- Кто это? – спросила она, когда ощущение взгляда в спину исчезло.
Сабрина едва заметно дёрнула плечом.
- Парни говорят, он безобидный, только наблюдает, но я думаю, что лучше лишний раз не дёргаться. Вдруг в нём взыграет инстинкт охотника.
Под ночным ветром стало зябко, хоть Маша и натянула на себя всю имеющуюся одежду. Чем дальше они шли в поле, тем призрачнее казалось ощущение взгляда между лопаток, но от каждого шороха, чуть более громкого, чем обычно, мурашки пробегали по коже.
- Так кто это? – не выдержала Маша.
Сабрина не очень-то горела желанием разговаривать. На ходу она обернулась.
- Откуда я знаю? Спроси у старшекурсников, только они тоже мало что знают. Говорят, он всегда был.
- Дачники-дачники, - передразнила её Маша противным голосом.
Вдалеке ей почудился лучик фонаря, человеческие голоса, и на душе сразу полегчало. В кромешной темное она совсем потеряла ощущение времени и пространства.
- Кладбище, - сказала Сабрина, махнув рукой в сторону выросших вдалеке неясных силуэтов.
Когда высокая трава поля сменилось примятой, Маша поняла, что они вышли на экскурсионную дорогу. Здесь оставалось спуститься к берегу, обогнуть Голый холм, и на крошечном причале найдётся цепь от катера «оборона».
Запахло печным дымом – недалеко были дачи, которым тоже пришлось сидеть без света из-за злополучного столба в стационаре. Сабрина первая добралась до воды и почти бесшумно обошла прибой. Там тихо шелестели о гальку волны. Она нагнулась и достала из реки уместившийся на ладони предмет.
- Маша…
Шаги за спиной сделались хорошо различимыми. Кто-то с топотом нёсся вниз по склону холма, сопя, вырывая ногами комья влажной земли. Захрустели ветки прибрежного тальника. Маша отскочила назад.
От испуга и от неожиданности она не нашла ничего лучше, чем выхватить фонарик.
- Кто здесь?
Луч белого света озарил мокрую гальку, зеленоватую пену прибоя, пустой, как под стать своему названию, холм.
- Дура! – зашипела ей в спину Сабрина, мёртвой хваткой вцепляясь в локоть.
Было тихо, но в тишине притаился ещё больший страх, чем в топоте. Вспомнился силуэт на фоне ночного неба и рухнувшего столба. Безмолвная кукла. Кроме себя и Сабрины Маша не чувствовала в окружающей темноте ничего человеческого.
- Быстро! – Сабрина толкнула её вперёд себя, к темнеющим впереди домам. Бежать до них было не так много – шагов сто, но когда ноги немели от ледяного дыхания Совы, бежать становилось почти невозможно.
За спиной неслось – кто или что, уже не важно – хрипело и взрывало мокрую гальку. Они подбежали к первому же дому, перемахнули через низенький огородный заборчик и дёрнули дверь. Тонкий крючок, на который запирался дачный дом – может, такой же фанерный, как и их барак в стационаре, вылетел из петли.
Шорох, шум, им навстречу выскочила бабушка в белой ночной рубашке со свечкой в руках.
- Девочки?
- Только не пугайтесь! – предупредила Маша, и тут же в дверь ударило, как тараном.
Как выдержала фанерная дверь, она не знала. Может, чудо, и боги вправду так любят студентов, как поётся об этом в их песнях. Больше ударов не последовало.
- Ох, лишенько, - прошептала бабушка, крестясь непослушными пальцами. – Что за ироды детей гоняют ночью по лесу. Ох, мой разум…
- Если бы кое-кто в него фонариком не светил! – выдохнула Сабрина больше от испуга, чем от желания обвинить Машу.

Та по двери сползла на пол и скорчилась там, обхватив дрожащие коленки. Снаружи – она слышала – гудела ветром ночь, никто не дышал за дверью, роняя на порог слюну, никто не ходил вокруг дома, выискивая лазейки. Мелькнула шальная мысль – показалось.
Но была Сабрина, которая тоже тяжело дышала и смотрела на неё сверху вниз, и это значило, что тот, кто гнался за ними в темноте, существовал на самом деле. Маша поднялась, когда ощутила в себе силу подняться. Бабушка всё ещё стояла, прикрывая одной рукой пламя свечки, и с ужасом смотрела на дверь. В неверном свете дрожало всё: и её губы, и руки, и оборки на ночной рубашке.
- Он ушёл?
Сабрина раздражённо тряхнула головой, и вместо ответа в тишине прозвучал тот страшный звук, который чудился Маше ночью на острове. Трещало дерево, хрустели кусты, ломались ветки. От глухого удара о землю содрогнулся летний дом.
Гулко тикали часы, но несколько секунд перед тем, как они решились выглянуть на улицу, показались бесконечными. Смотреть в окно оказалось бессмысленно: вокруг была только кромешная густая темнота, дрожали силуэты лоз малины у самого стекла, и только. Маша дёрнула дверь, но её тут же отстранила Сабрина.
Она беззвучно спустилась с крыльца, пересекла дорожку и оглядела узкую улицу, где между двумя заборами едва могли разойтись два человека. Маша не сразу поняла, что снова запели сверчки, и тишина перестала быть мёртвой.
- Нет его, кажется. Но упал столб, и напрочь разломал соседский забор, - рассказала Сабрина, когда вернулась. Она растопыренными пальцами заправила выбившиеся пряди назад и выжидательно посмотрела на Машу.
- Ох, лишенько, - горько вздохнула бабуля.

За лесом загорался бледный рассвет, а ветер с реки разом выдул всё тепло, стоило им только покинуть дом. Маша уже и не пыталась согреться, хоть по привычке прятала руки в карманах куртки.
Они вернулись в стационар в дурном настроении и с самыми нехорошими ожиданиями от наступающего дня.
- Мы ещё завтра дежурим, - напомнила Сабрина. – То есть сегодня.
- Я со стационара ночью вообще больше не выйду, - мрачно повторила Маша – уже в который раз. – Пусть ставит мне что угодно. Нет уж, ко всем демонам!
Она остановилась, не дойдя до вросшей в землю террасы десятка шагов. Сырой от росы орешник покачивался на ветру, на верхней ветке болтались чьи-то носки, брошенные сушиться.
- Слушай, у Эльзы есть дети?
Сабрина пожала плечами.
- А что?
Вдалеке запела ранняя птица, протяжно и с переливами, загудел вдалеке теплоход. И от всего этого Маше стало ещё противнее: на сон оставались считанные часы. Скорее бы уже закончилась эта практика!
- Кто-то рассказывал мне, что она – старая дева. – Она обернулась к преподавательскому домику. Его чёрные окна пристально смотрели на лес.
- Не удивительно, я бы с ней жить не стала. Она же ненормальная. Не-нор-маль-на-я, - для достоверности повторила Сабрина и взбежала на крыльцо.
Сон пришёл быстро, хоть одеяло не грело, а фанерный дом весь шатался и гудел от ветра. Муторный, но глубокий сон, и в первый раз за всю невыносимо долгую практику Машу никто не разбудил утром.

Она поднялась сама, с шумом в голове и непослушными руками и ногами. Поскрипывала открытая дверь, её часто оставляли открытой в тёплые дни, чтобы хоть немного согреть барак, высушить отсыревшие за год матрасы. Ни Сабрины, ни Ляли не было, и, судя по яркому солнечному свету, давно наступил день.
- …отчёты! – вещала Эльза, размахивая посреди площадки. – Вы знаете, что должны начинать его писать? К вечеру он должен быть готов. И завтра утром мы всё утроим для конференции.
Парни рассеянно слушали её, перебрасывались понимающими взглядами, и ни один из них не рвался в полутёмную и страшно отсыревшую лабораторию. Ещё чего, ведь наконец-то выглянуло солнце. Стоя на крыльце, Маша подставляла ему продрогшие руки, понемногу отходя ото сна.
Она размышляла, не пойти ли, рассказать кому-нибудь о ночном происшествии, когда вдруг вспомнила про дежурство. Остатки сна слетели, как будто её с головы до ног окатили холодной водой. Маша бросилась по разбитой дороге к кухне, и даже не заметила, как перескочила через столб.
Столовая пустовала, зато из кухни слышались голоса. Громко и очень сердито говорила Ляля, изредка пару слов вставляла Сабрина. Обе двери кухни были распахнуты настежь, но света там всё равно не хватало. Маша добралась до порога и на нём чуть не столкнулась с Лялей, выносящей груду пластиковой посуды на большой общей сковороде.
- Гляди, - вздохнула она, придерживая подбородком чью-то жёлтую чашку. – Вот гады, а!
- Проснулась? – из полутёмной кухни поинтересовалась Сабрина. – Хорошо.
Маша снова отступила в сторону, пропуская её с веником и ведром осколков.
- Можешь не переживать, завтрака не было. Ну, сухой паёк и всё такое. – Сабрина сдула с лица упавшую прядь и жалостливо посмотрела на Машу. – Ты чего такая испуганная?
Маша опустилась на скамейку в столовой, растерянно потирая затылок. В одном из верхних осколков она узнала чашку Ляли с голубой розой у ободка, и вопрос застрял в горле.
- Это ты ещё хорошо пришла, утром здесь знаешь, что творилось? – Сабрина выразительно завела глаза под потолок, потом снова взялась за ведро и вышла, окликнув по дороге Лялю.
Кому-то могло показаться, что Сабрина ни капли не расстроена погромом в столовой – она улыбалась, своеобразно, но всё же пыталась шутить, вот только Маша знала, что скрывается под напусканным весельем. Но лучше бы Сабрина сжимала губы и отводила глаза.
Только сейчас Маша различила плохо замытые пятна на кафельном полу, и заброшенный за лавку осколок стекла, и одинокую макаронину в углу. Наверное, Сабрина с Лялей трудились тут всё утро, чтобы привести обе комнаты в прежний вид.
Выходит, ночью сюда явился тот, кто швырялся посудой, рвал упаковки с продуктами и расшвыривал их, насколько хватало сил, а сил ему было не занимать. Или их было несколько? Но зачем? Глупая шутка – разбросать макароны – могла обернуться большими неприятностями. Когда они ещё доберутся до города! А из дальнего посёлка не принести столько продуктов, чтобы накормить ораву студентов.
Маша заставила себя встать и подойти к большому шкафу в углу кухни. За ним спрятали основной стратегический запас еды, и он оказался нетронут.

- Бу!
Маша вздрогнула от неожиданности и оглянулась: в проёме двери стояла Аника. Она неторопливо прошла за шкаф, пальцем проделала дырку в полиэтиленовой упаковке печенья, вытащила одно и захрустела.
- Видела, что тут было?
Вместо ответа Маша покачала головой, хоть в полутёмной комнате вряд ли Аника заметила её жест.
- Такой разгром! – Она по-мальчишески грубовато и громко засмеялась, зашуршала пакетами. Неизвестно, что хотела найти там Аника, но макароны её не впечатлили. Поэтому она ограничилась ещё одним печеньем, которое тут же сунула в карман тренировочной куртки, и повернулась к двери. – Да уж, не позавидую тем, кто сегодня дежурит.
Маша осталась одна в полутёмной кухне – тереть затылок и собирать в кучу непослушные мысли. Вчера, перед тем как заснуть, она поняла что-то очень важное, то, что расставило бы всё на свои места. Но сегодня забыла.
…- Завтра – конференция, - напомнила Эльза в который раз. – Пишите. Орлова Маша, вы спите, да?
Маша была бы не против, но она просто лежала на парте, вытянув перед собой руки, и слушала плеер, глядя в окно. По поляне шли двое мужчин и женщина. Дачники – они иногда проходили мимо преподавательского дома, зачем-то шатались по лесу, а может просто хотели из интереса поглазеть на стационар. А батарейка в стареньком плеере садилась слишком быстро, так что Маша слушала его только в исключительные моменты отдыха.
- Маша Орлова!
Сабрина ткнула её локтем в бок, и Маша подпрыгнула от неожиданности, сдёргивая наушники, и уставилась на Эльзу. Та поправила очки. Хватать ртом воздух у неё получилась даже слишком театрально.
- Я просто в шоке. Вы спите? Завтра конференция!
С кислым видом Маша подтянула к себе листок бумаги. Она откровенно не знала, что на нём писать, и не знала – надо ли. Свой отчёт строчила Сабрина, временами отрываясь на то, чтобы поддеть Машу.
- Может, займёшься делом?
- Скорее бы закончилась эта практика… - простонала она, снова сползая на парту, когда Эльза вышла.
- Может, потише? – Сабрина оторвалась от отчёта и постучала ручкой по столу.
В лаборатории все погрузились в работу, вот только девушек из второй группы было не видно
- Я придумала названия для всех камушков. Что ты ещё от меня хочешь? – возмутилась Маша. – И как я могу писать отчёт, если его захватила ты.
Поначалу она походила вокруг Сабрины, для приличия предлагая ей помощь, на что получила кучу логичных доводов, почему именно Сабрина сможет написать отчёт лучше и быстрее, да и вообще «не двумя же разными почерками он будет написан». И вот теперь – займись делом.
Замечательное состояние полусна слетело в один миг. Для полного счастья Маша ещё вспомнила о команде, которая благополучно растерялась по стационару. К Инессе она вообще не рискнула бы подойти, а Динара с Аникой не вызывали у неё доверия. Кажется, им и на конференцию было плевать. Лаура же надолго застряла в комнате парней.
- Давай я попишу отчёт? Ну или сочиню чего-нибудь, – ещё раз предложила Маша, но Сабрина только сдвинулась к самому краю парты.
- Ещё чего!
Маша поднялась со своего места и прошла к дальней стене, чтобы снова оглядеть длинную вереницу речных камней на квадратных клочках бумаги. На каждом – её почерк. Вот «летающая тарелка».

И рядом – «чёрная кошка», глянцево блестящий голыш, который принесла с берега Инесса. Она так и бросила его на парте и сегодня не зашла в лабораторию. Маша пожалела потраченные силы и вырезала для камня ещё один квадрат. В выгнутом силуэте ей почудилась живая прыть, а в маленькой искринке угадывался блеск жёлтых глаз.
Эльза говорила что-то о том, что каждый из команды должен представить свой вклад, но что делать, если Сабрина и слышать не хотела ни о какой команде? Маша и себе не находила угла, чтобы приткнуться.
Дверь лаборатории скрипнула.
- Маша, можно тебя на минутку? – Инесса появилась перед ней с гладко зачёсанными назад волосами, в аккуратном платье до колен. Тонкая золотистая оправа очков блестела в солнечном свете.
- А? Да. Я взяла твой камень, ничего?
Перед тем, как выйти, Маша поймала на себе внимательный взгляд Сабрины.
На широком подоконнике в коридоре валялись дохлые мухи и чьи-то заброшенные камушки. Маша по инерции попыталась придумать им название.
- И откуда ты знаешь про моего парня и его мамочку? – Инесса начала сразу со злых нот, как будто пыталась показать, что ей всё безразлично, но Маша прекрасно запомнила тот единственный, горький и некрасивый всхлип на кухне.
Она потрогала пальцем нагретые голыши, они всё утро пролежали на солнце.
- Да не знаю я ничего. Я вообще тебе про своего парня говорила.
Ещё у Инессы были длинные, поразительно чистые ногти, перламутрово блестящие от лака. Здесь, в глуши, посреди леса у неё были длинные чистые ногти. Маша подумала, что такую девушку никак не могли бросить.
Инесса отвернулась в сторону лестницы, как будто там происходило что-то очень важное. Но там было пусто, даже Эльза куда-то подевалась, хоть весь день сновала по стационару и трясла кудряшками.
- Видишь ли, всё из-за этой практики. Он заявил, что если я не вернусь в город сей момент, он найдёт себе другую. Мол, ему мама наплела, что я тут сплю со всем подряд.
Через окно было видно дорогу, на которой по-прежнему лежал срубленный столб. На оборванном проводе сидела маленькая серая птичка.
- И что… ты хочешь сделать? – Маше нечего было сказать, но она старалась, её ведь не каждый день посвящали в такие тайны.
- Я не знаю. – Инесса быстро сбросила слезу со щеки. – Что там с отчётом?
Вернувшееся было самообладание резко рухнуло вниз, и от Инессы, конечно, не скрылись скривившиеся губы Маши. Она потёрла плечо, глядя мимо. Ногти царапнули по бледной коже. Никто из студентов не загорал специально, но все почему-то становились коричневыми к концу июля. Инесса была бледной, как молоко.
- Пойдём, подумаем? У меня есть идея нарисовать кое-какие графики.
Они нашли себе свободную парту и разгребли её от чужих бумаг и карандашей. Сабрина, не оборачиваясь, продолжала работать над отчётом, когда в комнату опять впорхнула Эльза
- Ребята, там приехали рабочие, будут ставить новый столб, вы справитесь тут без меня?
По комнате пронёсся вздох облегчения – голова гудела от духоты и Эльзиных нотаций. Но перед тем, как выйти, она прошлась к выставке камней, многозначительно поусмехалась.
- Думаю, завтра мы ещё проведём голосование за лучший камень.
Маша схватилась за голову.

Хотелось нервно расхохотаться и рассказать кому-нибудь, что на практике они делают выставку камней, но кому расскажешь? В лаборатории собрались только те, кто сам бродил по берегу, выискивая симпатичные голыши.
- Ерунда какая-то… - Больное горло не послушалось. Маша хотела приглушить голос, но он прозвучал в притихшей комнате, как гудок теплохода.
Эльза моментально вскинулась и обернулась. В прозрачных голубых глазах, на губах телесного цвета мелькнуло отчаяние. Она вся оказалась, как птица в полёте над бездонной пропастью, и зачем только глянула вниз…
- Вы назвали мою практику ерундой? Я не ослышалась, ерундой? О да, лучше бы вы спали дальше!
Взметнулись кудряшки. Звук её шагов удалился по коридору к выходу, а Маша закашлялась, упав лбом в парту. Со всех сторон её участливо пожурили:
- Ну чего ты так громко?
- Она же нервная, не знаешь, как будто.
- Через пять минут забудет, - саму себя успокоила Маша, хотя воображение уже рисовало красочные картины отчисления из института. Причина – неуспеваемость по практике была куда значительнее, чем какие-нибудь там несданные экзамены. Пойди потом доказывай, что всего лишь не успела придумать красивое название камушку.
Сабрина развернулась на стуле и сложила руки на его спинке. Распущенные чёрные волосы скользнули по плечам вниз, на узкую тёмную футболку безо всяких рисунков и надписей.
- Если вы ещё не уловили, не будет никакой команды.
Инесса посмотрела на неё выжидательно, мол, успокойся, пора уже. Снаружи глухо грохнуло – рабочие оттащили столб и бросили его в стороне, змеи проводов уползли в высокую траву. Маша поняла, что силы её уже давно на исходе. Кричать она не смогла бы, всему виной саднящее горло. Затылок ломило тупой болью.
- Вселенский Разум, да прекратите уже! – взмолилась она.
Сабрина сжала губы в тонкую линию. Ветер из приоткрытого окна зашуршал листками её драгоценного отчёта, но она даже не обернулась, чтобы прихлопнуть их ладонью.
- Маша, я думала, мы договорились.
Терпение вдруг кончилось. Маша поднялась на ноги, опираясь руками о край парты, потому что ныли сразу все мышцы.
- Слушай, хватит на меня давить. Я так больше не могу.
Она схватилась за висок, как будто боялась, что с него лоскутом сойдёт кожа, и нервно ушла к двери, потом на крыльцо. Оттуда Маша услышала голос Инессы, здорово разбавленный насмешкой:
- Поздравляю, ты даже её довела.
Маша обошла сердитых рабочих, неловко поднырнув под цепи подъёмного механизма, за что получила вслед невнятное ругательство. Безразлично. В сырой комнате её ждала пусть холодная, но кровать, и пыльное одеяло поверх.

Часть 3. Не пойман – не демон

- И что такое произошло? – спросила Сабрина, присаживаясь на край кровати.
Для экономии места кровати в комнате сдвинули по две, так что выходило четыре двуспальных места. Эта комната была самой маленькой в фанерном домике и самой продуваемой от ветра, потому что оказалась крайней и в стену постоянно дул ветер с реки.
Сабрина могла бы свободно усесться на свою сторону, как делала обычно – откидывалась спиной на стену, обхватывала колени руками. Но она опустилась рядом с Машей, и спросила совсем тихо.
- С какого момента начать? – буркнула Маша, медленно приходя в себя. Ей не спалось, и вставать не хотелось, от разговоров тут же разболелось горло.

- С какого угодно.
Маша всё-таки села опираясь на тяжёлую, как будто набитую опилками подушку. Такой можно было и убить, если положить на лицо спящему человеку.
- Я так больше не могу, - призналась она снова, как будто первого раза не хватило. Помолчала, тяжело сглатывая. – Ты меня задавила. Я даже права слова теперь не имею. Пойми, я тоже хочу значить хоть что-то, ну хоть что-нибудь, я устала быть бесполезным балластом. А знаешь что, кажется, с меня уже хватит.
В комнате было темно – солнце ушло за другой край леса, и никто не зажигал фонарей. Обида снова вернулась, скрючилась в груди и замерла. Маша легла на бок и, как могла, завернулась в отсыревшее одеяло. Оно противно пахло мышиной отравой.
Сабрина ещё несколько секунд посидела на краю её кровати, потом поднялась и вышла, отставив дверь открытой. Они часто оставляли дверь, чтобы хоть чуть-чуть отогреть сырую комнату, но сейчас солнце было на другой стороне леса. Он шумел деревьями и кузнечиками, и под них спалось плохо. В жиденьком мраке Маше чудились какие-то рифмованные строчки, а потом – сердитые выкрики Эльзы.
«Как, вам не нравится моя практика?!».
От криков она очнулась снова – от эфемерных, к счастью. Где-то скрипело дерево, кричала птица. Небо над стационаром теперь сделалось совсем серым, как водная гладь за минуту до шторма, и Маша с тихим удовольствием отметила, что почти вечер, и от Эльзиного практического курса остался всего один день.
У дороги горел новый фонарь, разбавляя ранние сумерки жёлтым. Окна там тоже светились – два квадрата на первом этаже преподавательского домика, и на втором один. Как на сцене по лаборатории расхаживала Эльза, назидательно потрясая пальцем. Покачивались склонённые над отчётом головы.
Маша смахнула комара, который успел вгрызться в её запястье, и спустилась с крыльца. Ей не стало стыдно, и вообще никак не стало, только больно кольнуло в груди, когда она вспомнила разговор с Сабриной. Она и не вставала бы, но каждый вздох царапал пересохшее больное горло. А в кухне горел тёплый свет, и после ужина должен был остаться тёплый чай.
Быстро перейдя поперёк тёмную столовую, Маша окунулась в духоту. Хоть обе двери и были распахнуты в вечер, но всё ещё пыхали жаром и плита, и кастрюли на ней. За столом в углу сидели девушки из второй группы, все четверо. Как полагается, они оглянулись на Машу и тут же замолчали.
Та махнула им рукой вместо приветствия: разговаривать не хотелось. Хотелось стать невидимой, чтобы не ловить на себе заинтересованные взгляды.
В ещё тёплой кастрюле нашлось знакомое коричневое варево. Маша громыхнула тазами, под которыми спрятали посуду от мышей, вытащила свою кружку. Ручка половника оказалась приятно тёплой, Маша замерла на минуту, грея озябшие пальцы. Первый глоток отдался болью.
- Посиди с нами, - сказала вдруг Аника, раскручивая перед собой банку с засохшей сгущёнкой.
Свежий ветер тыкался в ноги. Ей хотелось снова в кровать, накрыться одеялом и спать, спать. Маша собиралась уже отказаться, но закашлялась, снова махнула рукой и села. Лишний стул, к её удивлению, уже был придвинут к тумбе.
- Мы тут обсудили отчёт, - размеренно начала Инесса, куполом сцепив перед собой пальцы. – Аника и Динара могут нарисовать плакат. Эльза же любит всякие такие штучки.
- А я тут подумала, приведу немного статистики. Навыдумываю всякого. – Лаура покрутила пальцами в воздухе. Она сидела, привалившись спиной к стене, беспрестанно улыбалась, а под не застёгнутой спортивной кофтой был виден синий топ и загорелый голый живот.
На столе тлела спиралька от комаров, но один всё равно сел Маше на шею. Она с силой припечатала его ладонью, оставив кровавое месиво. Ей было холодно, даже в свитере и ветровке, даже с натянутым на голову капюшоном. Мурашки бежали вверх по позвоночнику.
- А я не знаю, что буду делать, - хрипло пожаловалась она. Очень хотелось кому-нибудь пожаловаться, а Лаура смотрела так жалостливо. Противный тёплый чай пах, к тому же, гарью и грязными кастрюлями. – Сабрина забрала себе весь отчёт, и попробуй ей хоть слово возразить.
- Никуда она не денется, вот увидишь.
Инесса знакомо передёрнула голыми плечами. Прежнее платье, такое короткое, что не прикрывало и коленей, вряд ли защищало от вечернего ветра. Маше стало ещё холоднее. В чае печально болтался блик от лампы.
- У всех нервы на пределе, - сказала она, словно в оправдание Сабрины. Чувствовать себя предателем хотелось ещё меньше – а ведь она сидела на кухне с девушками из второй группы, которые украли коробку их печенья, и обсуждала с ними свою подругу. – Наверное, найду Сабрину и поговорю с ней ещё раз.
- А она ушла, - легко вздохнула Лаура, вертя в руках пустую чашку.
Завитки её волос, небрежно забранные в хвост, невесомо колыхались от ветра. Окно кухни залепили одноднёвки и бабочки – скоро они сдохнут от кислого дыма и ковром устелют подоконники.
- Куда? – не поняла Маша. Ей показалось, что за полминуты до её прихода Сабрина сидела здесь, на пятом стуле, пила простывший чай и болтала ногой. Разговор об отчёте не клеился.
- Не знаю, туда куда-то. – Лаура махнула рукой в сторону реки. – Уже давно, а ты разве не видела?
Аника цепляла чайной ложечкой сгущёнку и тянула сладкую ниточку в рот. Она рвалась у середины, сгущёночная дорожка падала на скатерть, а Аника с довольным видом облизывала кончик ложки, хоть на нём уже почти ничего и не было.
- Ты лучше не ходи за ней, на ночь обещали дождь, - сказала Инесса, лениво щурясь, как кошка. – А где ваша третья, как её, Ляля, кажется?
Маша пожала плечами, поднимаясь со стула. Мышцы нудно ломило то ли от простуды, то ли от предстоящего дождя.
- Да правда, куда я сейчас пойду, - пробормотала она, отцепляя от стула полу ветровки.
За окнами кухни утробно взвыл ветер, хлопнул дверью об косяк. Динара, похожая в дутой безрукавке на растрёпанного воробья, вжала голову в плечи.
- Девочки, мне страшно.
- Ничего страшного нет, - резко дёрнулась в её сторону Инесса.
Ветер снова ударил в окно. Маша представила, каково сейчас в бараке, там же дует изо всех щелей, гудит, качает и гоняет по полу мусор.
Свет фонаря крошился от мечущихся веток, и по стенам преподавательского домика прыгали странные тени. Маша привстала на цыпочки и различила через окно силуэт Эльзы, которая, согнувшись, сидела за столом. Первая парта перед ней пустовала, остальные были заняты, но не рассмотреть толком – кем. Может, где-то там была и Сабрина, не сумасшедшая же она, в самом деле, чтобы в такую погоду бродить по лесу.
Вдалеке торопливо загудел отчаливающий теплоход. «Восемь вечера», - бездумно отметила про себя Маша. Она забралась по скрипучей лестнице на веранду, чтобы перепрыгивать ступени, сил уже не было, и дёрнула дверь. На потолке комнаты замерли два белых кружочка. На самой ближней к дверям кровати сидели Ляля и Мартимер, синеватые в призрачном искусственном свете, они перебирали какие-то тетрадные листы.

- Жуть, холодно там, да? – радостно выдала Ляля, оборачиваясь на Машу.
Та передёрнула плечами. Весь вечер она только и думала, где бы согреться. Чувство холода стало таким же привычным, как и головная боль.
Она на ощупь добралась до своей кровати, на тумбочке нашла фонарик и включила. На смятом одеяле лежали белые листки, исписанные мелким почерком. Целых шесть – слишком много для записки. Потёки от чернильной ручки на полях.
«Целью нашей работы… были проведены исследования…»
Это что отчёт? – мелькнула мысль, от которой тут же затряслись руки. Сабрина была слишком правильной, чтобы бросать важные бумаги просто так, на кровать, откуда их могли сбросить или даже стащить. Маша резко обернулась к ребятам.
- Вы Сабрину не видели?
- Видели, - пожала плечами Ляля, как будто говорила о чём-то самим собой разумеющемся. – Она недавно тут была и ушла.
- И ничего не сказала? – Маша изначально знала ответ на этот вопрос.
Мартимер поднял на неё глаза.
- Нет, - огорчённо выдохнула Ляля, привычно потирая в затылке. Кажется, она уже совсем забыла об отчёте и взялась за решение Машиной проблемы. – Может, она в лаборатории, ты смотрела?
Маша собрала с кровати аккуратно исписанные листки, постучала ими по тумбочке, выравнивая края, и поняла, что ей всё равно некуда их спрятать или сложить. И даже читать она не станет. В ушах звучал унылый гудок теплохода. Она вдруг поняла, что делать, бросила листки на кровать и выскочила из комнаты.
Мутный вечер подкрадывался к крыльцу, и чёрные от сумерек деревья закрывали реку. Маша замерла на последней ступеньке и жадно вгляделась вдаль, как будто бы смогла различить на фоне темнеющего неба теплоход, да хоть желтую точку вдали. Если бы это помогло.
Она стояла и впитывала в себя стрёкот кузнечиков вокруг стационара, сжимала и разжимала кулаки, забыв даже о боли в горле. Потом опустилась на ступеньку. Ноги быстро замёрзли, а на руку село сразу три комара. Маша смотрела на них и думала, сможет ли Сабрина вернуться завтра, на утреннем теплоходе. Кажется, он отплывает в семь и до Печищ идёт часа два. Если отодвинуть начало конференции как можно дальше…
За её спиной хлопнула дверь, в лесной вечер вышли Мартимер и Ляля. Она бултыхала в кружке свою газировку, потом сморщилась и залпом выпила.
- Вы что, поссорились? – таинственным шёпотом поинтересовалась она.
Маша прихлопнула на руке очередного комара.
- Да я и не поняла толком.
- Плохо.
Со стороны преподавательского домика послышался скрип дерева. Маша глянула в ту сторону и вдруг поймала момент, когда зажёгся свет в окне второго этажа. Она привстала: странно. Она могла бы поклясться, что Просто Эльза до сих пор заседала в лаборатории – прямой, как швабра, тонкий силуэт маячил в окне первого этажа. Девушки из второй группы сидели на кухне. Вряд ли они возвращались в комнату бесшумно и прячась за деревьями, а иначе Маша заметила бы их, обязательно.
- Да кто там такой? – Она привстала на цыпочки, но даже тогда не смогла разглядеть, тем более, что окно было занавешено плотной тканью, свет через которую проступал весьма относительный – относительно тёмно-синего неба и чёрного леса за домиком.

Пока шла к домику, Маша несколько раз запнулась о колдобины на дороге. В траве лежали старые провода, в полумраке по жути напоминающие змей. Она запоздало испугалась и посмотрела в сторону кухни: там теплился свет, значит, и Инесса с компанией до сих пор сидели там.
Дверь еле скрипнула, но Маше показалось, что взбудоражился весь лес. Из-за неплотно прикрытой двери лаборатории слышался голос Эльзы. Она упоённо вещала о том, как проводила практику лет пять назад. «Вот тогда были студенты, не то, что вы! Кто-то даже написал стихи для отчёта».
«Стихи для отчёта – самое то», - подумала Маша вскользь, осторожно пробуя ногой на деревянную ступеньку. Наверху было тихо, хотя обычно стоило кому-то пройтись по второму этажу, весь дом скрипел и стонал, как тяжёло больной.
На середине лестницы её вдруг охватил страх, хоть Эльза продолжала рассказывать о прелестях полевой практики. Маша стояла, занеся одну ногу над ступенькой, и мучительно убеждала себя идти дальше. Она перебирала в уме все более или менее логичные поводы для своего страха, но ни один не находил отклика в душе, и в то же время её сковывало, как будто ледяным холодом, когда она думала о втором этаже.
Сквозь окно на первом этаже был виден слабый свет со стороны кухни. Она сбежала по лестнице вниз и с облегчением приняла решение – вернуться сюда только с Инессой. По крайней мере, девушки из второй группы проводили тут каждую ночь.
…Они уже не разговаривали, молча пили чай и смотрели в стол. На кухне Маша случайно задела локтем таз с посудой, он загрохотал, и все обернулись. В другой раз она не обратила бы внимания, но подсказала интуиция – что-то неуловимо изменилось, как будто схлынул утренний туман, и там, где были пушистые замки и звери, обнажились скользкие, поросшие мхом камни причала. На этот раз никто не предложил ей сесть, хоть пододвинутый пятый стул был на месте.
- Вы случайно не собираетесь идти в комнату? – от замешательства громко спросила Маша и выразительно указала большим пальцем себе за спину.
Инесса и Динара, кажется, переглянулись. Аника перестала бренчать ложкой в пустой банке из-под сгущенного молока.
- А, нам Эльза сказала выселяться. Короче, мы сегодня с вами ночуем, - с показательным пренебрежением сказала она и передёрнула плечами. – Она нас и так гоняла постоянно, а сегодня вообще чуть трупом на пороге не легла.
Спиралька почти дотлела, и теперь от неё поднималась тонкая прерывистая струйка дыма, от которой не дохли даже однодневки на окнах. Аника решительно подняла её за металлическую ножку и ткнула в подоконник, растерев, как окурок. Алая сердцевина потухла.
- Поздно уже, а нам столько всего делать. Идёмте в лабораторию. Надеюсь, Эльза уже сбежала спать, и не будет есть наши мозги.
Громко задвигались стулья по кафельному полу. Инесса встала в дверном проёме и протянула руку к выключателю.
- Не нужно, - пискнула Динара, одновременно вскакивая и хватая Машу за руку – та стояла ближе всех. Пальцы больно сжали её локоть.
Она отпустила Машу только на крыльце преподавательского домика.
- Ты боишься темноты?
- Да нет, - пожала плечами Маша, вспомнила ощущение пристального взгляда между лопатками, и внутренне её передёрнуло.

- А, нам Эльза сказала выселяться. Короче, мы сегодня с вами ночуем, - с показательным пренебрежением сказала она и передёрнула плечами. – Она нас и так гоняла постоянно, а сегодня вообще чуть трупом на пороге не легла.
Маша задумчиво опустилась на стул. Спросить у них про странное соседство или нет? Динара боязливо косилась на приоткрытую заднюю дверь. Она вся была, как будто напружинившаяся, приготовившаяся бежать. И как будто так казалось не одной Маше, не выдержала Лаура, поднялась и захлопнула дверь, с трудом задвинула ржавый шпингалет.
Ночь и лес разом отступили, заколыхались за единственным окном, и стекло давало странную иллюзию безопасности. Маша вглядывалась в лица своих собеседниц. Они отводили глаза, может, специально, а может, нет. Перебросились ничего дежурными фразами.
- Слушайте, всё нормально? – не выдержала Маша наконец. Она сама вдруг поняла, что старается не выпускать из виду дверной проём, ведущий в столовую. Его не закрыть.
Спиралька почти дотлела, и теперь от неё поднималась тонкая прерывистая струйка дыма, от которой не дохли даже однодневки на окнах.
- Поздно уже, а нам столько всего делать. Идёмте в лабораторию. Надеюсь, Эльза уже сбежала спать, и не будет есть наши мозги. - Аника решительно подняла её за металлическую ножку и ткнула в подоконник, растерев, как окурок. Алая сердцевина потухла.
Громко задвигались стулья по кафельному полу. Инесса встала в дверном проёме и протянула руку к выключателю.
- Не нужно, - пискнула Динара, одновременно вскакивая и хватая Машу за руку – та стояла ближе всех. Пальцы больно сжали её локоть.
Она отпустила Машу только на крыльце преподавательского домика, которое хорошо освещал новенький, только недавно выструганный фонарь.
- Ты боишься темноты? – деловито поинтересовалась Динара.
- Да нет. - Маша пожала плечами, вспомнила ощущение пристального взгляда между лопатками, и внутренне её передёрнуло.
Эльза и правда уже исчезла из лаборатории, зато со второго этажа слышались скрипы дощатого пола. Ходить туда было уже бесполезно, ничего не узнаешь, кроме того, что думает о тебе преподавательница.
Инесса обернулась на них и приложила палец к губам: ещё услышит, спустится и начнёт читать морали. Из-за двери лаборатории ничего не слышалось. Чтобы включить там свет, нужно было пройти до доски – а это почти полкомнаты. Маша открыла дверь, шагнула в полумрак и тут же охнула от неожиданности.
Она врезалась бедром в угол парты, хотя точно помнила, что у стены оставался широкий проход, по которому обычно расхаживала Эльза, тыча пальцем вверх.
- Давай тише, - послышалось шипение сзади.
Фонарь хорошо освещал коридор через окна, но в лаборатории только разбавлял темноту, как капля молока – чёрный кофе. Кое-как она добралась до выключателя, щёлкнула белой клавишей.
Белые бумажные квадратики в беспорядке валялись на полу. Справа звонко ойкнула Динара, а Маша продолжала смотреть на этикетки для камней, которые нарезала сама. Некоторые оказались безнадёжно измяты, испачканы, придавлены лежащими на полу стульями. Она опустилась на колени и принялась их собирать, сколько смогла дотянуться, сосредоточенно распрямляя каждый не коленке.
Мимо прошли голые ноги Инессы. Она с шумом сдвину первую парту к окну, вздохнула и встала, уперев руки в бока.
- Очень интересно, знаете ли!
Маше под руку попался камешек, который она назвала чёрной кошкой. Искорка внутри ярко сверкала.
- Одемонеть можно, – шепнула из дверного проёма то ли Аника, то ли Лаура.
Маша сунула камень в карман и поднялась. Несколько секунд все пятеро молча стояли посреди разгрома. Инесса переступила – под ногой хрустнул чей-то карандаш.
Парты были сдвинуты к тому углу, где находилась дверь, так что любому вошедшему пришлось бы протискиваться у самой стены. Зато у окон пространства – хоть танцуй, только пол устелен бумагами и разной мелочью, которую успели натащить сюда студенты. Плакат над выставкой камней был разорван, и со стены угрюмо свисали начало и конец надписи.
- Выс ней, - бездумно прочитала Маша вслух. Хотелось добраться туда и оборвать плакат окончательно.
- Заприте дверь, - спокойно сказала Инесса.
Неизвестно зачем, но на двери лаборатории сделали металлический засов, такой блестящий и новый, что легче было снести со скрипучих петель саму дверь, чем расшатать его. Лаура с трудом протолкалась мимо парт, чтобы тоже встать посреди комнаты.

- Порядок. – Аника дёрнула тяжёлый засов, и тут они услышали, как поскрипывают доски пола в коридоре.
- Свет! – прошипела Инесса одними губами.
Маша не сразу поняла, что делает и зачем, но тут же шлёпнула ладонью по выключателю. Сработало какое-то шестое чувство, и она замерла, прижавшись спиной к стене. Казалось, никто из них пятерых не дышал.
Шаги прозвучали совсем близко, и в дверь тихонько царапнулись. Слушая своё отчаянно колотящееся сердце, Маша пыталась увериться, что его стук не разносится на километры леса вокруг.
«Это Эльза», - говорила она себе правильные и логичные вещи. – «Она просто услышала шум и решила проверить, кто шатается тут на ночь глядя».
Встреча с преподавательницей тоже, конечно, не принесла бы им радости, вот только сейчас из-под двери дышало предчувствие чего похуже строгого выговора.
Осторожные поскрипывания половиц двинулись прочь, и она была готова с облегчением выдохнуть. Но вдруг то, что полминуты назад царапалось в дверь, как робкая первокурсница, рвануло и врезалось в неё, и затрещал весь домик, заходил ходуном. Фонарь мигнул.
Маша зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась уже на полу. В полумраке она различила силуэты: Инесса стояла у стены, между двумя окнами, странно растопырив руки, словно боялась свалиться в пропасть. Лаура, которая до этого стояла посреди погрома, сидела на корточках, упираясь одной рукой в пол, и смотрела в сторону окна. Напряжённо, заворожено, как снайпер на задании.
За окном колыхался тёмный лес, тёмное небо наползло на него покрывалом, не давая различить ничего, кроме этих сумбурных, дёргающихся движений.
- Кто это? – шепнула Маша, пугаясь своего собственного голоса.
В ответ Инесса нервно дёрнула головой. За окном вдруг пронеслась тень, замерла. В один момент свет фонаря отразился в круглых, нечеловеческих глазах, и тут же погас. Маша всматривалась в темноту, пытаясь различить хоть фигуру, хоть неясное движение, но за окном снова только колыхался чёрный лес.
На втором этаже заскрипели половицы, и это вдруг успокоило, заставило разжать кулаки. Ногти оставили на ладонях вмятины. Пик страха был позади. Эльза топала на втором этаже и, кажется, напевала или сама себе рассказывала о том, какую замечательную практику провела тут пять лет назад. С неё бы сталось.
- Слушайте, да что это было? Это он столб сожрал? И он… - Маша так торопилась рассказать всё, что слова прекращались в тарабарщину. В голове точно так же мешались мысли, становясь бессмысленным набором образов.
Старшекурсники рассказывают о том, кто всегда ходит вокруг стационара, свет фонарика движется по галечному берегу, удар в дверь – как только выдержали хлипкие двери. И гудок отплывающего парохода, и
- Подожди, - хрипло от усталости выдавила Инесса и, спотыкаясь, прошла к валяющемуся на полу стулу.
Она подняла его и села, запустив руку в волосы. Пару секунд стояла завораживающая тишина, а потом все одновременно зашевелились. Мимо Маши прошла Аника, перешагнула через её вытянутые ноги и щёлкнула выключателем.
-Нужно убраться тут, - мрачно оповестила всех Инесса. – До завтра.

Неясно, почему, но перетаскивание парт вперемежку с шипением друг на друга действовало успокаивающе. Эльза притихла наверху, хоть Маше и сложно было вообразить, что она и правда ничего не слышит. Может, после того, как пробьют часы, она из преподавательницы превращается в человека и даже иногда спит?
Когда всё было сделано, хотелось только сидеть, откинувшись спиной на стену и не думать об отчёте. В лаборатории было душно – не открывать же окна, - и волосы на висках у всех давно стали мокрыми от пота.
- Ну что, плакаты? – усмехнулась Аника, обмахиваясь чьей-то тетрадкой. Остальные бумаги неопрятной кучей громоздились на преподавательском столе. Разбирать ещё и их охотников не нашлось.
Маша глянула на часы – половина двенадцатого. Самое время побеседовать про монстров.
- Ладно, мне тоже нужно знать, - сказала она, потому что сил на уговоры не осталось. – Рассказывайте уже.
Она ожидала ненависти во взглядах, многозначительных усмешек и хоть чего-нибудь, что не даст ей дотронуться до тайны сразу же. Инесса смотрела измученно.
- Рассказывать тут нечего особо. В общем, мы притащили его с собой.
- Откуда? – опешила Маша. Через окна в лабораторию смотрела ночь – через все четыре окна, - и хорошо, что только она.
- С прошлой практики. Вам-то повезло, вы туда не поедете. Стационар у самого края Новижского заповедника. В прямом смысле – у края. Там мыс уходит в реку примерно на километр, и на самом берегу стоит лесничья заимка. Противоположного берега не видно. Нет ни дорог, ни населённых пунктов примерно в радиусе тридцати километров. Оттуда мы его и притащили, думаю.
Маша открыла и закрыла рот. Ей не пришло в голову спросить, кто этот «он». Ей не пришло в голову спросить, как можно привезти с собой чудовище, которое одним ударом едва не срывает двери с петель и перекусывает фонарные столбы.
- А вы не говорили преподавателям? Кто у вас вёл практику хоть?
Инесса изящно пожала плечами.
- Наш великолепный Миф. Да сказали мы ему всё, он поднапрягся, вызвал подкрепление, но пока оно собиралось, пошли ливни. Весь заповедник размыло так, что из дома боялись выйти, увязнешь ещё в грязи. Там почесали в затылке и выслали за нами катера. Миф и успокоился. Да и мы, в общем-то, тоже. Вот только когда сюда приехали, заметили. Ладно, давайте уже займёмся отчётом.
Она рассеянно пошарила по столу рукой, хотя и не было на нём ничего. Стол вообще десять минут назад подняли с пола. Маша поймала себя на том, что нервно подпинывает ножку парты.
Теперь ей говорили, что чудовище приехало сюда из другого стационара, а не так давно Сабрина ссылалась на загадочных старшекурсников, которые утверждали, будто монстр жил тут всегда. И каждое лето грыз столбы? Ломился в двери? Вряд ли, иначе по институту давно бродили бы сплетни об этом, щедро сдобренные жуткими выдумками. «А знакомый моего друга… а одна девочка даже…»
Пришлось браться за бумаги. Аника и Динара взялись за скрученный в трубку лист ватмана. Маша недолго притворялась, что занята камнями. Она думала, стоит ли говорить, что Сабрина ушла. С одной стороны, нужно. С другой – а вдруг Сабрина вернётся к утру, а кто-нибудь не слишком терпеливый уже растреплет всё Эльзе?

Маша подтянула к себе чистый лист бумаги и поиграла ручкой. У неё в голове завертелась одна мысль на счёт отчёта.
- А где у нас тот великий текст? – вспомнила вдруг Инесса, выводя в блокноте неровные круги.
«Целых шесть листов», – вспомнила Маша. – «Остались на одеяле в комнате».
Выбираться из лаборатории не хотелось. Там, где заканчивалась уютная лужица света, начиналась неприятная темнота, и тени от деревьев прыгали по крыльцу. В бараке сейчас была приоткрыта одна дверь. Маше почудилось, что в глубине леса мелькнул свет фонарика. Она бездумно царапнула себя по горлу, обтянутому воротом свитера: дышать стало тяжело.
- Он…
Шагов она не слышала, но дверь дёрнули. Маша внутренне вздрогнула и уставилась в тот край комнаты. Засов лязгнул, отчего на втором этаже тяжело заворочалась Эльза.
- Открывайте уже, - проворчали по ту сторону засова. – Я знаю, что вы там. Хотя бы половину ламп выключили.
От Сабрины пахло ночным дождём. Она отряхнулась, как воробей, и сбросила сумку с плеча – на ближнюю парту. Намокшая чёлка прилипала ко лбу, и Сабрина постоянно пыталась её сбросить, нервно дёргая головой.
- Разве ты не уехала? – запинаясь на каждом слоге, спросила Маша. Вспомнился гудок теплохода. Она же не могла сойти на ближайшем причале. Что там, да кажется Услон. Оттуда до Печищ топать пешком часов пять, не меньше.
- А почему я должна была уехать? – нахмурилась та.
Аника, вздыхая, поднялась, задвинула засов и очень красноречиво возвела глаза к потолку. Маша обернулась на их плакат, там уже начинали проступать ярко-красные прямоугольники, как запрещающие знаки. Карандаши катались по столу под пальцами Динары. Занавесившись от мира длинными волосами, она складывала из них какие-то особые фигуры. Защитные руны что ли?
- Ты хоть отчёт читала? – Сабрина, ни на кого не глядя, постояла на пороге, а потом отошла к окну.
- Нет. А что я…
Маша всплеснула руками и замолчала, потому что оправдываться не было смысла – её всё равно не слушали. От сердца, правда, отлегло, но тут же нахлынуло снова. Очередной скандал по поводу отчёта, как ни крути, обещал случиться с минуты на минуту.
- Ну хорошо, тогда я схожу за ним в комнату, - неожиданно легко согласилась Сабрина.
Лаура, сидевшая в самом углу комнаты, вдруг подняла голову.
- И что, ты никого там не видела?
Не было в её голосе лишней иронии. Точнее, ирония была там всегда, и сейчас её мера ничуть не превысилась. Но всё же она сидела в самом углу, спиной подпирая стену, и так далеко от окон. Тетрадь лежала на коленях, откуда миру был виден совершенно чистый разворот.
- Ну я и не приглядывалась, - спокойно отозвалась Сабрина.
Скрипнула половица на втором этаже, и все разом вскинули головы, как будто сквозь потолок могли бы различить, чем занята там Эльза. А она говорила. Снова – Маша поняла, что не мучается галлюцинациями, когда Инесса прикусила губы.
- Она что, совсем уже того? – раздражённо дёрнула плечом Аника.
- Она ненормальная, - констатировала Инесса, как нечто давно само собой разумеющееся.
Со второго этажа послышался прерывистый смех. Тут уже не по себе стало и Маше. Она могла бы представить себе нормального человека, который от полного одиночества начинает проговорить вслух свои мысли. Но такого, который ещё сам себе шутки рассказывате?

- Вы же там жили, - тихо сказала Маша, стягивая с головы капюшон. Она провела рукой по волосам – сколько не расчёсывай, а всё равно не станут блестящими и шелковистыми, если вчера дождь, сегодня ветер, и горячей воды нет на километры вокруг. – Вы слышали что-то?
- Ну да, она без конца сама с собой болтает, - глядя мимо всех них, сообщила Аника. Её голос превратился в грубый мальчишеский басок. Волновалась что ли. - Только невнятно.
- А она одна? - Маша втянула воздух. Ей вдруг стало жарко, первый раз за всю практику в Печищах. Взвизгнула под её пальцами застёжка-молния на ветровке. – Она точно одна там?
Все переглянулись, как будто нарастили вокруг себя паутину из взглядов, жестов и немых усмешек. Инесса обернулась к Лауре, которая тут же уткнулась в чистый разворот тетради. Аника сузила глаза и посмотрела Маше через плечо, а там дёрнулась Сабрина.
Динара весь плакат заложила фигурами из карандашей. Местные карандаши,общие – ну что с них взять – обломанные, то короткие, то длинные, как будто покусанные к тому же. Она складывала из них руны на алых прямоугольниках.
- А с кем ещё? – разрушила тишину Сабрина. – Всё, я ушла за отчётом.
Маша выскочила за ней следом. На крыльце тяжёлая сырая ночь свалилась на плечи. От фонаря было так светло, что она смогла бы разглядеть каждую трещинку на деревянных ступеньках. А ветер забрался под куртку.
- Знаешь, - на ходу сказала Сабрина, даже не согнав с лица привычную скуку. – Я испугалась.
«Прохладно что-то сегодня». «Я испугалась».
Маша от неожиданности замерла на последней ступеньке. Вокруг стрекотала ночь, и свет на втором этаже не горел. Чёрнотой смотрело окно Эльзы на мир.
- Я тоже, неприятно слышать, как человек сам с собой болтает.
- Да нет, я не о том сейчас, - через плечо вздохнула Сабрина.
- А о чём?
Она безразлично махнула рукой и зашагала дальше. Она ходила почти бесшумно и по высокой траве, и по размытой дождями дороге, и по скрипучим половицам. Решив отложить разговоры до более уютного времени и места, Маша сунула рукава в карманы и пошла следом.
Там, где дорога загибалась к столовой, она замерла на секунду, ощутив болезненный укол в груди. Там, за чёрными стволами деревьев Маше почудился жёлтый свет старой лампы. Там, в приземистом зданьице со столовой и кухней.
«Нет там никакого света», - приказала она себе, и силуэты деревьев тут же скрыли случайный блик.
Маша точно помнила, как Инесса протянула руку к заляпанному выключателю. Ногти её, даже в таком свете, ногти с идеальным маникюром – Маша хорошо помнила. Они выключали свет кухне.
«Там нет никакого света».
Она ускорила шаг и почти догнала Сабрину.
Ляли в комнате не нашлось, по крайней мере, она не отозвалась на собственное имя. Темнота здесь была пыльной и душной, пахла сырыми одеялами. Маша похлопала по карманам и только сейчас убедилась, что ходила без фонарика. На душе стало ещё противнее.
- Только давай быстрее.
Сабрина ушла в темноту и растворилась в ней, как будто специально игнорируя её слова. Маша прислонилась к двери, прикрывая глаза. Сон – не сон, а слабость брала своё.

Она почувствовала, что боль в горле возвращается, и снова захотелось пить. Тёплый чай на кухне, а вода из бутылки только обожжёт горло сильнее. Интересно, успела ли остыть кастрюля?
- Сабрина, ты скоро там?
В комнате не шевельнулся бархатистый от пыли мрак, не скрипнула половица, и вообще-то это было в порядке вещей, если речь шла о Сабрине, но всё равно становилось тревожно. Маша переступила с ноги на ногу.
- Эй, - произнесла она приглушённо.
За стеной печально и совсем по-человечески вздохнул ветер.
Не ветер. Сабрина шевельнулась совсем рядом – в шаге от неё – сложила на груди руки и тяжело откинулась на стену. Она выдала себя, значит, так пожелала. Сдерживая нервную дрожь внутри, Маша осознавала, что за ней просто наблюдали, пока это занятие не надоело.
- Куда ты уходила? – спросила она, закрывая глаза. Она не Сабрина, чтобы видеть в темноте, ей крошечные возмущения мрака ни о чём не скажут.
- Недалеко. Хочешь поговорить?
- Не очень, - призналась Маша и вслепую зашарила по двери в поисках ржавого гвоздя, на который заперлась. Ей не хотелось разводить ещё одно выяснение отношений, но Сабрина мгновенно поймала её за руку. – Я очень устала. Я хочу только доделать отчёт и завалиться спать.
- Извини, - жёстко произнесла Сабрина, - но я скажу.
«Свет на кухне», - некстати вспомнилось Маше. Ляли не было в комнате, а значит, она могла бродить где-то там, среди ещё тёплых кастрюль. Напрасно Маша так разнервничалась из-за этого света.
- Выходит, ты давно молчишь о том, что я тебя притесняю?
- Не давно. В смысле, я не молчу. Я не знаю, - сдалась Маша. – Пойдём уже, а?
Она мягко высвободила ладонь из пальцев Сабрины. Дневная ссора померкла, исчерпалась хмурыми мыслями, и ворошить её – всё равно, что мешать палкой грязную лужу – не хотелось. У неё и так оставалось достаточно тревоги на душе.
- Может всё просто стать, как было? – попросила она.
- Я хочу знать, - перебила её Сабрина.
- Ты меня не притесняешь,- через силу выдавила Маша. – Я уверена, что ты хорошо написала отчёт. И я больше не хочу на эту тему…
В дверь тихонько поскреблись. Испуганная тем, что этот полуночник мог слышать их разговор, Маша отпрыгнула в сторону, и дверь открылась. Ночь за пределами комнаты показалась не чёрной – серой и свежей. С порога комнаты им помахала Ляля.
- Стоит в туалет выйти, а тут уже смена декораций? Кстати, как там с отчётом? В лаборатории кто-то сидит? – Она дёрнула головой. За силуэтами деревьев и орешника проступали рыжие отблески света.
- Мы как раз там делаем отчёт. Бери всё, что нужно, и идём. – Маша трудно сглотнула и снова обернулась в сторону домика. На его стенах мирно покачивались тени.
- О, меня ждали! – восхитилась Ляля и с грохотом свернула бутылку воды с тумбочки.
Сабрина неслышно вышла на крыльцо, по дороге зацепив Машу стянутыми в хвост волосами. «Вторая и седьмая ступеньки скрипят», - помнила она, но сейчас не скрипнула ни одна из них.
Маша подождала, пока Ляля перевернула вверх дном всю свою сумку, схватила и уронила фонарик, запуталась в покрывале. Отчёт её нашёлся на соседней кровати, куда был спрятал для сохранности.
- Идём, - решилась, наконец, Ляля.

Начал накрапывать дождь. Когда они шли через поляну, Маша подставляла ему лицо. В беззащитных незанавешенных окнах лаборатории она без труда разглядела девушек из своей команды и передёрнула плечами. Вот такими их видело чудище – такими открытыми и не готовыми к сопротивлению. Явись оно ещё раз – просто посмотреть – и не дай Вселенский Разум кому-нибудь случайно повернуться к окну.
- У меня есть куча идей, - сказала Ляля, как только вошла.
Девушки зашикали на неё, тыча пальцами и карандашами вверх. На втором этаже было тихо, но Динара сообщила:
- Она там долго болтала. Жуть какая, девочки. У меня от такого мурашки по коже.
Маша сделала жалобное лицо и уселась возле стены. По её расчетам как раз это место не было видно из окон, или на Машу подействовало очередное самовнушение, что, в общем-то, было всё равно. Она взялась за порядком измятый чистый лист. Больше всего хотелось упасть на него лицом и не шевелиться, но все были чем-то заняты, и Маша закусила губу.
- Ей, куда вы опять дели линейку? – Инесса обернулась к Анике. Та подробно рассказала, куда.
Под потолком шуршали крыльями меланхоличные ночные бабочки, и чёрно-серая пыльца оседала на балках. Один мотылёк с шорохом бился в стекло. Сабрина опустилась на стул рядом, как ни в чём ни бывало перебирая листы отчёта.
- Маша? – Она положила на парту небольшой свёрток в шуршащей бумаге и подтолкнула его поближе к ней.
Печенье. Маша долго смотрела на цветастую упаковку. Её любимый сорт, солёное. А до ближайшего магазин, как до дальнего посёлка – три часа пути от стационара. По лесу и через поле наискосок.
Сабрина наблюдала за ней из-под чёлки.
- Спасибо, - пробормотала Маша, подтягивая к себе шуршащий свёрток. Не взять она не могла. Брала – и снова чувствовала себя виноватой.
- Не сердишься больше? – спросила Сабрина одними губами.
- Да я вроде и не…
Ляля увлечённо спорила с Аникой, тыча пальцем в уже почти готовый плакат.

Глаза слипались. Дописав то, что собиралась, Маша не стала даже перечитывать. Хотела поставить точку, но рука поползла, получилась кривая синусоида. Маша сложила лист вдвое, потом ещё раз вдвое и сунула в карман, зачитает завтра на отчёте, пусть у всех завянут уши.
Девушки начали разбредаться из лаборатории. Инесса ещё стояла в дверном проёме, задумчиво забирая волосы в хвост и снова распуская их по плечам.
- Скоро рассвет, - пробормотала Сабрина, оборачиваясь к окну. Над лесом темнота подкрашивалась серебром. – Всем призракам и монстрам пора баиньки. И нам тоже.
Она потёрла ноющую шею.
- Надеюсь, проснёмся к отчёту. – Маша наткнулась взглядом на разорванный плакат – «Выс…ней». Саму выставку камней она попыталась восстановить, а вот переписывать вывеску никому в голову не пришло. – Оборвать её что ли?
Она дотянулась до края, подёргала, но кнопки, впившиеся в деревянные панели стен, держались мёртво.
- Оставь, - сказала Аника железным тоном. Какие мысли бродили в её голове, когда она решала, что делать с плакатом, Маша не сообразила, но от кнопки отвязалась. Над лесом поднимался рассвет – всем нормальным людям уже положено ничего не соображать.

Только выйдя на поляну, она поняла, как близко утро. Свет фонаря терялся на фоне серого неба. Деревья стояли, как изваяния, не шевелясь. И только за изгибом дороги, на кухне ещё горел свет. Маша тронула Сабрину за руку.
- Ну, забыл кто-то, - поморщилась та.
- Ляля, а ты была в кухне ночью? – чуть дрогнувшим голосом спросила Маша, даже не оглядываясь на одногруппницу.
Та, к счастью, оказалась тут же, за её спиной.
- Нет, а чего я там потеряла? Парочку мышей? – фыркнула Ляля и несильно ущипнула её за руку.
Ничего больше не говоря, Сабрина зашагала к столовой.
- Девочки, - не особенно настойчиво окликнула их Динара. Сабрина, не оборачиваясь, махнула ей рукой.
Маша дёрнула молнию на ветровке: вдруг стало холодно. Поднялся ветер и потрогал верхушки деревьев. С реки потянуло запахом тины и водорослей. Оглядываясь, как беглый преступник, Маша шла за Сабриной.
Жёлтый свет старых ламп мигнул у неё перед глазами. С кухни явственно слышался грохот посуды. Она остановилась, тряхнула головой, сбрасывая сон. Всё равно слишком рано для дежурных. Даже для самых ответственных дежурных рано!
По кафелю прошуршали мышиные лапки. В узкий дверной проём между столовой и кухней виднелась только кастрюля на плите, огромная чёрная от копоти кастрюля. Сабрина подвинула Машу в сторону, а сама прошла внутрь. Мышь, чистящая мордочку в углу под шкафом, не услышала её шагов и не бросилась прочь.
Трава у дверей была примята и залита водой – сюда обычно ходили мыть посуду. Прямо из стены торчал кран со ржавым вентилем. Падали капли в бетонную выбоинку: раз-два-три.
Маша вскинула голову: грохот посуды вдруг стих. Сабрина стояла в дверном проёме кухни – тёмная тень в облаке оранжевого света. Она шагнула вперёд, оборачиваясь влево. Там обычно стоял большой таз с вымытой посудой.
Сабрина помедлила и сложила руки на груди, произнося что-то. Маша не смогла разобрать слов. В наступившем молчании шуршали деревья. Потом Сабрина что-то произнесла вновь, повышая голос, делая тон приказным. Маша нерешительно ступила на кафель столовой.
Её опередил крик.
Он был нечеловеческим, злым. Маша видела, как Сабрина отпрыгнула назад, а ей наперерез – наискось кухни – метнулся человеческий силуэт, и хлопнула задняя дверь. Лампа вдруг брызнула во все стороны фонтаном осколков. Её сердце заколотилось только потом.
Маша подошла и оглядела кухню: полутёмное помещение, освещалось теперь только серым рассветом из окна. Она положила руку Сабрине на запястье и поняла, что та тоже дышит тяжело, хоть и пытается это скрыть.
- Кто это был?
Сабрина поджала пересохшие губы.
- Парень. Вроде я видела его раньше. Или нет?
Вторую группу они знали плохо – почти не сталкивались на учёбе и обычно расходились по разным стационарам. Маша запустила пальцы в волосы и заправила непослушные пряди назад. В кухне ничего не изменилось, разве что её чашка осталась стоять на тумбе. Нехорошо – нужно спрятать под таз.
Маша шагнула было в ту сторону, но Сабрина протянула руку и вцепилась в капюшон её ветровки.
- В чём дело?
- Назад, - хрипло потребовала она.
- Да что…
- Назад, я сказала.

- Выпусти меня уже.
Мельком она заметила в приоткрытой задней двери чужое лицо, точнее, пол лица. Тот, кто с криком убежал из кухни, подглядывал за ними, не выдавая своего присутствия ни вздохом, ни смешком, ничем. Глаз не мигал. Маша проглотила панику и шарахнулась к двери.
Уходить пришлось, ощущая злой взгляд между лопатками. Она отдышалась только на крыльце барака.
- Что за ерунда, скажи мне? – потребовала Маша так, как будто её подруга сама подсунула мутного паренька в кухню.
- Да демоны его знают, - отмахнулась Сабрина, задумчиво глядя на светлеющее небо.

Часть 4. Не оборачивайся

Если слышишь дыхание за плечом,
делать тебе особенно ничего не остаётся.
Тут главное - не оборачиваться.
Надпись маркером в крайней комнате справа

Вставать было тяжело. В голове стучал товарный поезд, и гудело, по крайней мере, два реактивных самолёта. Пытаясь сообразить, который сейчас час, Маша прошла наискосок поляны, к умывальнику. Там уже журчала вода и стояла Аника, уперевшись руками в края засыпанной листьями раковины.
- Ты Сабрину не видела? – хрипло поинтересовалась Маша.
- А, она ушла с Эльзой куда-то в лес.
- С Эльзой? Жестоко. – Маша поплескала на лицо холодной водой, и мысли, хоть слегка, но прояснились. – А зачем, не сказала?
Аника хохотнула.
- Она что, отчитываться будет передо мной? Спросила только, кто у вас тут лучше всех учится.
«Ну все радостно указали на Сабрину», - подумала Маша, в который раз глядя на часы. Что там они показывали, она опять не запомнила.
Пока она умывалась, спину напекло солнцем через ветровку и свитер. Маша сощурилась, глядя в чистое голубое небо, и задумчиво стянула с себя верхнюю одежду. В футболке сразу стало зябко, но по голым рукам прошёлся приятный ветер.
Она вспомнила об отчёте, полезла в карман ветровки и достала сложенный вчетверо тетрадный лист. Разворачивать и перечитывать не хотелось. Тогда её под локоть толкнула Аника и ломким баском объявила:
- Пойдём. Мы собираемся репетировать отчёт в лаборатории. Ты специально носишь мальчишеские футболки?
Не дождавшись ответа, она зашагала вверх по склону, руками раздвигая высокую траву. Тропинка вилась чуть в стороне, но наискосок дорога казалась ближе. Маша посмотрела Анике в спину. На ней был красный спортивный топ, который ярким пятном горел среди пожухших растений.
«Хорошая цель», - сказала бы Сабрина.
За деревянным, вросшим в землю столом сидели парни из второй группы. Маша почти никого не знала по имени, но остановилась чуть в стороне, рассматривая их. Что уж она хотела найти в их внешности, она и сама не знала. Зачесалась укушенная комаром шея.
До Маши донёсся обрывок разговора:
- И что, оборвали плакат? И что Эльза сказала?
- Она вроде ещё не видела.
В окнах второго этажа было темно и пусто. Одно до сих пор занавешивала тонкая ткань. Во втором вдруг показался бледный до призрачности силуэт. Маша не успела вздрогнуть, как узнала Инессу. Та тоже увидела её, стоящую перед преподавательским домиком. Приглашающе махнула рукой.
Инесса была в бледно-голубом платье, и стёкла её очков отражали небо.
- Поможешь мне матрасы стащить на первый этаж? – сказала она, не глядя в сторону Маши.

А та самозабвенно рассматривала комнату. Запретная территория манила к себе. У самого входа на стену пришпилили вырезку из газеты – десять правил счастья. Где-то Маша уже читала подобное. Она скользнула глазами по истёршемуся тексту и не запомнила ни слова.
Всей комнатки только и хватило на то, чтобы расположить четыре матраса вдоль стен. Остальные вещи валялись как попало. Инесса бесцельно ходила от окна к двери, поддевая ногой то коробку с карандашами, то пустую бутылку от воды.
В коридоре было темно и тихо. Дверь в соседнюю комнату казалась плотно захлопнутой или даже запертой, но проверять Маша не стала.
- Что случилось? – спросила она, когда удовлетворила своё любопытство и поняла: что-то всё-таки случилось. Инесса в который раз наступила на собственный полевой дневник.
Она вздохнула, как будто только что вынырнула с большой глубины.
-Я его бросила.
- Ну и молодец.
Маша присела, как будто чтобы скатывать матрас. На самом деле ей очень хотелось спрятать глаза. Сейчас Инесса обвинит её в неудавшейся личной жизни и будет права. Нечего лезть, куда не просят.
- Ты правда так думаешь? – Она снова судорожно вздохнула, и Маше почудилось – собралась зарыдать.
Маленькая пыльная комната, в которой невозможно было даже открыть окно, давила. Маша поняла, что ночью не смогла бы здесь дышать. Кухня противно пахла мышами, но к этому она давно привыкла. А здесь пахло совсем иначе, горько и по-чужому.
- Конечно. Ты такая красивая, да парни перед тобой в очередь выстроятся, - совершенно искренне выпалила Маша. – И вообще ты через месяц о нём не вспомнишь. Я пошла.
На лестнице матрас чуть не выпал у неё из рук, Маша оступилась и чуть не полетела вниз вместе с ним.
- Орлова! – Исступлённый крик прозвучал со стороны дверей.
Весь обзор Маше заслонил матрас, но голос она узнала и без того.
- Мало того, что вы спите на моих занятиях, так ещё и ходите, куда вам не позволено! – Похоже, от возмущения Эльза готова была зарыдать, как и Инесса.
- Я просто помогала…
- Вон отсюда!
Сжимая зубы, чтобы не наговорить со злости ещё больше, Маша спрыгнула с последних ступенек лестницы и обогнула Эльзу по параболе. Та всё ещё тяжело дышала, как будто не находила слов. Рядом с Эльзой кто-то молчал. Пытаясь протиснуться в дверной проём, Маша всё-таки выронила матрас – разжались онемевшие пальцы.
Перед ней стояла Эльза, белая аж до синевы.
- Что вы там видели? Что? – прошипела она сквозь зубы.
- Да ничего! – испугалась Маша, бездумно хватаясь за шею. На секунду почудилось, что преподавательница сейчас прыгнет и вцепится ей в шею.
Слева негромко кашлянула Сабрина. В руках у неё был букет из срезанных кленовых веток. Красный клён – а он рос только рядом с заброшенным колхозом, источал терпкий аромат.
- Эльза Мансуровна, - вкрадчиво сказала она.
Та обернулась, разом теряя большую долю своей злости.
- Она просто относит вещи, - сказала Сабрина, несколько раз указав Маше глазами на дверь.
Та не стала дожидаться особых приглашений, кое-как вцепилась в матрас, и выскочила на крыльцо, ощущая, как под ногтями трещит и рвётся старая ткань.

Злополучную ношу у неё из рук выхватила Аника, усмехнулась и без видимых усилий дотащила до барака. Поглядев ей в спину, Маша похлопала по карманам брюк. Куда-то она сунула свой очень нужный листок. Он нашёлся в нижнем, кнопка на котором осталась самой прочной после полутора практик.

Лабораторию принарядили кленовыми ветками. Сабрина на все вопросы красноречиво закатывала глаза и косилась на преподавательский стол, где были брошены драгоценные ведомости. Маша нервно вертела часы на запястье. Если верить им, зачёт должен был начаться минут двадцать назад, но Эльза не появлялась.
Динара за её спиной вслух проговаривала текст своего доклада, каждый раз спотыкаясь на одном и том же месте. Что-то там о важности практической работы на местности. И говорила: «Ну что за бред».
Часы тикали так, что резонансом отдавались в груди. Ещё через десять минут в лаборатории начались разброд и брожение. Кое-кто под шумок сбегал на кухню за печеньем, и по лаборатории теперь разносилось совсем уж нерабочее настроение, смешанное с аппетитным хрустом.
- Может, к ней кто-нибудь сходит? – меланхолично поинтересовалась Динара, дошедшая в своём волнении до апокалипсиса и теперь спокойная, как покойник.
- А что ты на меня так смотришь? – возмутилась Маша. В ней отсутствие Эльзы порождало сладкую и беспочвенную надежду на то, что зачёта не будет вообще, и волшебный листочек так и останется лежать в кармане маскировочных брюк где-то в районе колена. Она привезёт его домой, случайно постирает, потом развернёт бумагу с потёкшими чернилами и тут же в ожесточении скомкает.
- Пускай тогда… - протянула Динара, но столкнулась взглядами с Сабриной и замолчала.
Инесса сидела над телефоном. Голубой экранчик то и дело мигал, переходя в спящий режим, она тыкала ногтем в первую попавшуюся кнопку и шумно втягивала воздух, так что Маша пару раз оборачивалась, принимая её вздох за всхлип. Инесса была очень далеко, и вариант оправить к Эльзе её не рассматривался даже в мечтах.
- Что, опять я крайняя, да? – пробурчала Маша, поднимаясь. Солнце непривычно напекло плечи, но даже простой деревянный стул казался верхом удобства, когда речь шла о том, чтобы тащиться на второй этаж.
Там было сумрачно. Маша взглянула на часы: шла сорок пятая минута от начала зачёта. Она сама себя попробовала убедить: вдруг Эльзе плохо? Упала в обморок, скрутило спину или случился сердечный приступ? Тогда нужно срочно идти к ней. Не убьёт же она Машу. В самом деле, не убьёт же.
Правда?
Ступеньки противно скрипели, при чём каждая своим голосом. В коридоре второго этажа растворился солнечный свет, и искать дверь ей пришлось на ощупь. Снизу послышался такой взрыв хохота, что дом закачался. Маша и сама бы с удовольствием посмеялась, если бы не стояла сейчас перед Эльзиной дверью.
Посмеяться – почему бы и нет? Стоит только поверить в то, что отменяется противная конференция и выставка камней, как поводы для веселья найдутся сами.
Маша вдохнула поглубже и стукнула по деревянной панели. Тишина. Может, слабо стукнула? Внизу обсуждали расписание теплоходов, и Маша поразилась, как хорошо всё слышно. Могла же Эльза этой ночью слышать всё, что они говорили про неё?
Она стукнула в дверь ещё раз, и теперь даже внизу все замолчали и прислушались. И тихо скрипнула незапертая дверь.

Эльза стояла у окна – тёмный силуэт на фоне голубого неба. Тихонько бормотало радио, брошенное на постель, а она не шевелилась. Маша вдруг испугалась, что задохнётся: так душно и затхло было в комнате. Так пахло болезнью.
- Эльза Мансуровна?
Она медленно обернулась, и ветка красного клёна дрогнула в руках.
- Ну сейчас-то в чём дело, Орлова? – Радио почти заглушало её голос. И в нём не нашлось ничего, даже привычной истерики.
- Там… у нас зачёт. – Маша неуклюже ткнула пальцем в сторону лестницы. – В десять же.
Она смутилась окончательно и хрипло выдала:
- С вами всё хорошо?
Эльза помолчала, глядя в стену, но мимо пространства. Ветка клёна бешено завращалась в её руках, затрепетала листьями и вдруг замерла. Над кроватью висела грубо выструганная полочка с книгами. Томики в потёртых обложках покрылись пылью, как мхом. Один, прислонённый к стенке, вдруг поехал и хлопнулся на бок. Маша вздрогнула.
- Да, - услышала она чуть окрепший голос преподавательницы. – Я забыла. Я сейчас спущусь, идите.
«Забыла?». Слишком сильно хлопнула дверь. Маша замерла у первой ступеньки, ещё раз проводя рукой по горлу. Эльза неумело соврала или права была Сабрина, когда вертела пальцем у виска. Она и в самом деле слегка того. Не-нор-маль-на-я. У ненормальных случаются обострения.
Она слетела вниз по лестнице, почти не чуя под собой ног, и ворвалась в лабораторию. Расслабленный гомон однокурсников привёл в себя, но побелевшее лицо Эльзы всё ещё висело перед глазами. Маша прошла к своему месту за первой партой и тяжело опустилась на стул.
- Ну что? – обернулась к ней Сабрина и посмотрела, чуть прищурившись. Её пальцы были сцеплены у подбородка, пока Маша пыталась найти подходящее занятие своим.
- Да, она сейчас спустится. – И отвела взгляд. Пластиково прозвучавший голос, конечно же, не смог обмануть Сабрину. Тонкие брови сошлись у переносицы.
- Что случилось? Она опять на тебя набросилась, да?
- Нет-нет! – испугалась за Эльзу Маша.
Ей в плечо ткнулся остро отточенный карандаш. Динара посмотрела невинными глазами. Вокруг неё на парте валялись стружки, и треснувшая пополам точилка скалилась лезвием. Инесса очередной раз ткнула в телефон ногтем, снова засветился экран. Нет новых сообщений.
- Она скоро придёт, - выдохнула Маша, заворожено глядя на стружки.
Заскрипела лестница, заставляя притихнуть парней на галёрке. Все заворожено уставились на дверь.
- Она странная, - в последний момент успела прошептать Маша Сабрине. – Она вообще какая-то не такая. Как будто замороженная. Увидишь сейчас…
Эльза возникла на пороге, розовая, как утреннее небо, и кудряшки из-за заколки торчали весёлым безобразием.
- Так-так-так, - она захлопала в ладоши. – Мы с вами потеряли время, но ничего, мы догоним его, итак, что там с выставкой камней?
Сабрина бросила на Машу вопросительный взгляд, та в ответ сделала большие глаза.
- Как! – возмутилась Эльза, цепляя за плечо Рауля, который к своему несчастья оказался к ней ближе всех. – Вы ещё не проголосовали за лучший камень? Немедленно нарезаем кусочки бумаги для голосования. Сейчас я принесу что-то на подобие мешка.

- Так что, ты говоришь, с ней было? – усмехнулась Сабрина вполголоса, когда Эльза упорхнула за дверь.
Вместо ответа Маша со злостью выдрала из тетрадки двойной лист.
Началось паломничество к выставке, и каждый счёл своим долгом разглядывать камни так внимательно, как будто от результата голосования зависела судьба всего мира. Маша нацарапала на кусочке бумаги первое попавшееся название и свернула его в крошечный комок. Кто будет считать голоса, пусть помянёт её недобрым словом.
- Сабрина, ну правда, она была очень странная! – не выдержала она.
- Я знаю, она всегда такая, - дёрнула плечом та. – Скажи, за что мне голосовать. Не хочу там толпиться.
Сзади на парту легла Инесса, занавесившись от всего мира распущенными волосами. Динара с жалостью глянула на неё, двинула рукой, как будто собиралась погладить по плечу, но не решилась.
Когда в комнату влетела Эльза, все уже разошлись по местам. Сабрина дописывала на своём клочке бумаги фразу «чёрная кошка» и насмешливо изгибала брови – ну и придумали же ерунды. Маша вертела часы на запястье, считая, сколько осталось времени до завтрашнего теплохода. Ей так хотелось поскорее закончить эту сумасшедшую практику, что не было сил даже обижаться.
Свёрнутые кое-как листочки попадали на дно шуршащего пакета в цветочек. Эльза задумчиво потрясла их, глядя внутрь.
- Итак, начнём, пожалуй, наш отчёт. Надеюсь, вы уже определились, какая команда будет выступать первой? Что, ещё нет? Даю полминуты.
Маше сделалось совсем нехорошо. Ещё и выступать! Карман, тот, что возле коленки, как будто потяжелел. Она поёрзала на стуле, борясь с тошнотворным волнением, и потянула руку вверх.
- Можно наша команда будет первой?
Эльза не выказала удивления, да и радости, она была, как всегда, истерично деятельной, но безразличной, как кукла, в которую заложили способность выкрикивать фразы. И, кажется, она совсем забыла о стычках с Машей.
- Отлично. Леди нужно пропускать вперёд. Начинайте, только побыстрее уже, умоляю.
Маша обернулась, чтобы окинуть команду глазами. С задних парт послышались смешки. Она бы и сама посмеялась, если бы ей не было так печально. Инесса по-прежнему лежала на парте, откуда-то с последнего ряда нехотя поднималась Лаура. Динара смотрела испуганными круглыми глазами.
- Не страшно, - сказала Маша, опередив её вопрос.
Эльза ушла в угол лаборатории, куда отодвинули её стол, и села, приняв вид неподкупного судьи. Её лицо почти полностью закрывали от Маши остатки кленовых веток, торчащие из вазы, и несколько мелких диких цветков, на которые в лесу не смотрели даже дачники.
Маша увидела себя, как будто со стороны. Вот она встаёт и огибает парту, чтобы встать лицом ко всем собравшимся. В помятой мальчишеской футболке с надписью «армия». На задних партах переговаривались, прекрасно понимая, что она не скажет ничего интересного. Да и были правы. Что вообще такое, эти отчёты у Эльзы, как не набор красивых и бессмысленных фраз.
Сабрина вопросительно взглянула на Машу, приподняв листы с докладом. Она-то уже готова была ко всем этим фразам и внезапная заминка вряд ли показалась ей необходимостью.

- Перед тем, как мы начнём, я бы хотела кое-что сказать, - сообщила Маша, глядя в глаза подруги. Смотреть куда-либо ещё панически не хотелось.
Эльза сложила руки перед собой, как послушная первоклассница.
- Безусловно, это была очень познавательная практика. Когда слышишь о всяких полевых работах на лекции – это совсем не то. – Маша заложила руки за спину и покачалась с пятки на носок. Она наконец перестала смущаться и даже улыбнулась, словно предлагая разделить шутку. – Ну, я хочу сказать, что многое увидела и узнала здесь впервые, хотя, казалось бы, учусь с вами уже два года. А теперь отчёт.
Эльза смотрела прямо и безучастно, словно слушала такие излияния каждый день. Впрочем, почему бы и нет. Маша посторонилась, пропуская вперёд себя Сабрину, но её тут же подтолкнули и сзади – там Динара и Аника вешали на доску плакат.
Потекло привычно скучное время. Регламент в полчаса, так впиталось в кровь после двух лет в институте, полчаса на команду – это два часа на весь отчёт. Ужасно долго, если сидеть на задней парте и зевать, утыкаясь каждый раз в ладони.
Эльза подманила пальцем к себе Мартимера и сунула ему в руки пакет с голосовальными листочками. Попросила пересчитать – догадалась Маша. Она как будто первый раз видела Эльзу, хоть та ни капли не изменилась.
Она всё так же судорожно кивала, трясла кудряшками, но теперь Маше казалось, что Эльза вовсе не сама это делает. Что её дёргают за ниточки, а она и хотела бы сморщиться от тоски и обиды, но не даёт восковая маска на лице.
Инесса больше вздыхала, чем говорила. Каждый раз, когда она замолкала, прикусывала губу и бледнела, Маша оборачивалась на окно и тут же вспоминала, что его не откроешь. А было бы неплохо – ощутить на плечах прохладный ветер.
Солнце нагревало новенький фонарный столб. Отчёт шёл бодро, несмотря на отрешённость Инессы. Когда Лаура заканчивала со недавно выдуманной статистикой, Маша заметила краем глаза мимолётное движение у стены. И тут же хлопнула дверь.
Эльза, как и все остальные, вздрогнула и обернулась, и только одна Лаура бодро дочитывала доклад с мелованного листа. Парни из второй группы принялись в полголоса переговариваться. Маша вытянула шею, но так и не поняла, кто с кем. Она там вообще почти никого не знала. Мартимер, встретившись с ней взглядом, сделал удивлённый вид. Перед ним на столе лежали аккуратно развёрнутые листочки – всего две стопки.
- Всё? – потребовала Эльза, когда Лаура замолчала.
- Ещё я, - напомнила Маша и похлопала себя по карманам. В одном из них дожидался своего часа сложенный вчетверо листок.
Плакат быстренько свернули и сунули на подоконник, Инесса ушла на своё место, а там снова уткнулась в телефон. Эльза смотрела безучастно – то на Машу, то на часы. Она улыбнулась и принялась с выражением читать.
Кто-то закашлялся на галёрке, ему дали локтем в бок, и кашель смолк. Маша читала стихи. Корявая рифма местами проваливалась, смысл ускользал от Маши, она тратила все силы на артикуляцию. Чтобы даже тот кашляющий услышал всё до последнего слова.
Что-то было там о кораблях и романтике, о камешках на дороге прибоя и о катере, одиноко пришвартованном к берегу.

К последней строфе Эльза заулыбалась и приподнялась на стуле. Раздалось несколько слабых хлопков. Маша подняла взгляд: кого-то в лаборатории не хватало. По крайней мере, у стены обозначилась проплешина, а перед началом зачёта свободных мест не было.
Маша театрально склонила голову и вернулась за парту. Отчёт потёк дальше, и теперь ей оставалось только симулировать внимание. Сабрина несильно подтолкнула её локтем и придвинула записку: «Что это ты в искусство ударилась?».
Она глянула на Эльзу: та выглядела сосредоточенной, но на щеках проступала бледность. Может, Маше казалось, а раньше она просто не слишком внимательно смотрела на преподавательницу. Да раньше она предпочитала отмахиваться от неё чем тем, что только попадалось под руки.
Поймав покатившуюся по парте ручку, Маша криво вывела: «А о чём тут ещё скажешь? Тем более, я слышала, как она восхищалась какими-то поэтами с других курсов».
Сабрина удовлетворённо кивнула. Может, ей только и хотелось узнать, сошла ли Маша с ума, или ещё нет. Она подтянула к себе листок с перепиской и вывела на нём пару слов, как вдруг дёрнулась от резкого крика.
- Смотрите! – Луара вскочила, целясь пальцем в окно. – Смо… да смотрите же!
Эльза не успела раскрыть и рта, как все курсанты оказались у окон.
- Что там? – поинтересовалась Маша у Рауля, заглянуть через плечо которому не могла, даже привстав на цыпочки.
- Да тут один парень из второй группы, - охотно бросил он. - Куда его понесло, интересно? Он ещё и с вещами! Куда…
Кто-то уже выбежал из лаборатории, чтобы догнать и вернуть незадачливого беглеца. Растерянная Эльза стояла у доски и ловила воздух ртом, не пытаясь даже навести порядок. Несколько кленовых веток упали на пол и тут же оказались затоптанными.
В воздухе запахло древесным соком. Маша подошла к окну, толпа возле которого сильно поредела, и попыталась разглядеть, что творится на поляне. Бессмысленно – высокая трава и заросли орешника закрывали почти весь обзор, да и беглец успел добежать до леса.
- Э, великий маг Вася? – спросила Сабрина, как будто пробуя на вкус слова из незнакомого языка. В зелени виднелись тёмные одежды. – Я что-то пропустила?
Маша хлопнула её по плечу и тоже выскочила из комнаты. Отчёт всё равно вряд ли потёк дальше. Она спрыгнула со ступеней и побежала через поляну наискосок. Высокая трава мешала, путалась в ногах, лезла в рот. Несколько колючек впились в голое плечо, но Маша только на ходу стёрла кровь.
Вася и правда казался школьником среди старших, он был головы на полторы ниже любого из парней курса. И шансов перетянуть рюкзак у двоих у него не было.
- Надо так! Так надо, - хмуро рычал он, не выпуская лямку.
Маша набрала в грудь воздуха.
- Так это ты, значит, столбы грыз!
Участники сцены замерли, как по команде. Должно быть, даже злобный окрик Эльзы не заставил бы их замереть в таких странных позах. Все трое парней уставились на Машу, а она сообразила, что не знает их имён. Интересно, Васю на самом деле так зовут, или это была шутка на счёт великого мага?
- Чего? – возмутился тот, который держался за его рюкзак с другой стороны.
- Ну да, испугался и теперь бежит. Только вот куда? Теплоход будет только вечером. – Маша нервно взмахнула руками.
Секунд десять они с Васей смотрели друг на друга, как два дачника, воюющие за кусок земли.

Он вырвал из рук одногруппника рюкзак, но бежать как будто передумал.
- Только не надо оправдываться, - выдала она за неимением более веских аргументов. – Я сказала, что кое-что знаю, ты принял это на свой счёт и побежал. На воре шапка горит, между прочим.
- Я не грыз столбы, - зло перебил её Вася. – Я ничего не делал.
Тот парень из второй группы, который стоял поближе к Маше, оттеснил её к себе за спину, будто опасался, что Вася набросится на неё.
- Ну-ну, рассказывай, - не унималась она. – Столбы не грыз. Может, ещё скажешь, что и лабораторию к нам ночью не ломился? Знаешь, что, ты бы лучше свои эмоции контролировал.
Она открыла рот, чтобы рассказать, как ей было жутко ночью, как не верилось в происходящее, как светились в темноте нечеловеческие глаза, но не решилась. Через поляну к ним шла Эльза с целой делегацией, и протоптанная дорожка в высокой траве уже не исчезала.
- Орлова! Опять ты? Так, что здесь происходит? Немедленно всем вернуться на отчёт, я никого не опускала.
Стоящая чуть поодаль Сабрина поймала взгляд Маши и развела руками. Эльза не собиралась разводить разбирательства. Она ткнула пальцем в сторону лаборатории и свела брови к переносице.
- Немедленно! Тому, кто задержится хоть не секунду – снижу оценку на два балла. Останетесь без стипендии.
- О Вселенский Разум, - выдохнула Маша, теряя терпение. – Можно подумать вы сами не слышали, да тут ночью…
- Немедленно, - рявкнула Эльза так, как только позволяли её связки, и от неожиданности вздрогнул тот парень, что до сих пор прикрывал Машу собой. – Прекратить разговоры!
Она круто развернулась и пошла к дому, невысокая женщина в высокой траве. Курсанты молча последовали за ней, ни у кого не возникло желания ослушаться.
- Ты что опять устроила? – приглушённо поинтересовалась Сабрина, беря Машу за локоть. – Может, объяснишь?
- Я и сама уже ничего не пойму, - резковато отозвалась она. – Ещё немного, и Эльза меня прибьёт.
- Давай просто пересидим отчёт, и всё? Ты сможешь ни во что не влипнуть?
Маша зашипела от злости сквозь зубы.
…Она старалась изо всех сил – смотреть прямо перед собой, почти не шевелиться, потому что как только шуршала где-то в кабинете тетрадка или кто-нибудь принимался шептать на ухо соседу, взгляд Эльзы тут же устремлялся на Машу. Она бледнела, покрывалась испариной и мечтала только о том, чтобы закончилась практика. Сколько там минут осталось до завтрашнего теплохода?
Может быть, она ошиблась, и вчера ночью на дверь лаборатории бросался не Вася. Тогда почему он побежал, чего испугался? И ведь прекрасно знал, что бежать особо некуда.
Маша много раз читала о случаях, когда демоны скрывались под человеческими личинами и вели вполне обычный образ жизни. Один преподаватель даже упоминал такой случай из практики. Но сама она никогда не видела демонов, а, значит, не имела права обвинять. Лучше всего было последовать совету Сабрины – сесть тихонько и промолчать. Тем более что пережить им осталось всего одну ночь. Но гадкое чувство глодало её изнутри, не давало забыться. Что-то Маша упускала, что-то очень важное.
- Расслабься, - ободряюще шепнула ей Сабрина.
Последняя команда собирала плакаты.

Последняя команда сворачивала плакаты, и Эльза уткнулась в ведомости.
- Кто у вас староста? Заполните мне списки.
К ней подошла Аника.
Сабрина блаженно улыбнулась, запуская руку в волосы. Зачёт кончился, осталось только дождаться оценок и праздновать. В разговорах промелькнуло, что ради такого в холодильнике осталась упаковка куриных ножек, и девушки собирались приготовить праздничный обед. И завтра – домой.
Хитро улыбаясь, Динара достала чистый лист. Куда делся весь её священный трепет перед зачётом?
- Девочки везде прибираются. Нужно составить список, кто где моет пол. Вы где будете?
- Мне всё равно, - буркнула Маша, натягивая капюшон на лоб.
- Отлично. Значит, в лаборатории. А мы в комнате помоем.
Инесса ткнула пальцем в телефон, возвращая его к жизни.
«Нет новых сообщений», – доверчиво сообщил мобильный.

После полудня жара неохотно спала. Все занялись радостной предотъездной суматохой. Дежурные гремели у рукомойников посудой. На поляне сушились матрасы и одинокая спортивная куртка. В разных углах стационара то и дело раздавались нетерпеливые вопли:
- А вы тут мой полевой дневник не видели? Он тут лежал. Ну да, он сам ходить не умеет, между прочим.
Маша вышла из комнаты и села на тёплые деревянные перила. Отсюда было удобно рассматривать суетящихся одногруппников и болтать ногами. С реки дул ветер, пахнущий мёртвыми водорослями.
- Почему нельзя уплыть на вечернем теплоходе? – спросила она у самой себя. Время текло ужасно медленно, и спать не хотелось, как назло.
- Потому что не успеем всё сделать, - отозвалась из-за её спины Сабрина.
Она сбежала вниз, и ни одна ступенька не скрипнула.
- Я заберу нашу посуду из столовой, а ты пока начинай мыть пол в лаборатории.
Маша подняла голову. Преподавательский домик смотрел на неё тёмными окнами второго этажа. Странно – светлый простор первого этажа и сумрак второго, напоминающий какой-то вампирский склеп.
Маша слезла с перил и неохотно побрела за ведром и тряпкой. Мерзкие обязанности существуют только для того, чтобы побыстрее от них отделаться.
Из столовой слышался весёлый голосок Эльзы, именно в той тональности, когда преподаватель принимает зачёт и становится просто человеком, начинает запросто болтать со студентами, а в особенно запущенных случаях – и праздновать с ними окончание практики. Маше стало противно. Впрочем, её этим вечером раздражало абсолютно всё, и пустая лаборатория – пожалуй, не самое плохое место, чтобы досидеть до окончания сборов.
Маша втащила в дом ведро, полное холодной воды, бухнула его на пол и поняла, что желанного одиночества не получится. На задвинутой в самый угол парте сидела Инесса.
- Да, для одиночества – слишком маленький стационар, правда? – сама того не ожидая, выдала Маша.
Она сняла несколько кленовых веток, пришпиленных кнопками к стенам, и устало опустила руки.
- Как же я хочу побыстрее всё это закончить.
Инесса молчала, и Маша представила, что разговаривает сама с собой. Она нашла брошенную картонную коробку и смела туда все камни с выставки вместе с этикетками, стараясь не читать их.
- А знаешь, какой камень занял первое место? – без всяких интонаций спросила Инесса.
Маша пропустила момент объявления результатов, потому что воспользовалась занятостью Эльзы и ушла.
- Какой?
- Мой. Чёрная кошка. Хочешь, я перепишу его на тебя?
- Зачем? – безразлично пожала плечами Маша. Она поднимала стулья, переворачивала их и ставила на парты. Комната становилась тоскливо нежилой.
- Эльза добавляет балл к зачётной оценке. Тебе он нужен.

Маше не хотелось вспоминать свою оценку, это превратило бы вечер из плохого в невыносимый. Она только махнула рукой.
- Главное, что зачтено.
Маша и сама уже пять раз пожелала о стихотворении. Глупо вышло и совсем не тонко. Определённо, Эльза всё поняла и заметила ту строчку, приняла её за изощрённую издёвку. И разозлилась, конечно же, как будто Маша мало достала её за всю практику.
Не нужно было вообще заниматься такой ерундой! Она хорошо понимала это сейчас, но так же хорошо знала, что в тот момент для неё стало важнее найти демона, чем получить хорошую отметку в ведомость. Что же, она благополучно провалила и то, и другое. Сама виновата.
Маша обнаружила, что сидит на краю преподавательского стола, чертит на доске странные символы и бормочет себе под нос. И ладони давно перепачкала в мелу.
- Демон должен быть где-то здесь, на стационаре. И он не может быть невидимым, ну никак. Так, всё. Хватит.
В ведре давно простыла вода, и в ней уже сучил лапами лесной жучок. Откуда он туда свалился, с потолка что ли. Маша осторожно выудила насекомое, отнесла на крыльцо и отпустила.
Она постояла, вдыхая запах скорой свободы. Шумел темнеющий лес. Маше почудился вкусный запах жареной картошки из столовой. Голоса оттуда превратились в весёлую неразбериху.
Когда она вернулась в лабораторию, Инесса была не одна. Чужое присутствие ощущалось, как запах мёртвых водорослей. Сначала Маша почувствовала его, а потом вошла и увидела склонённую фигуру у дальней стены.
Наверное, её промедление оказалось очень уж заметным, неестественным, потому что Инесса, до этого печально взирающая на телефон, подняла голову. Их взгляды встретились. Маша силилась произнести хоть звук.
- А ты не… - нахмурилась Инесса, выронив телефон себе на колени. Пластиковый корпус глухо ударился о парту. И только тогда Маша смогла разжать зубы.
- Не оборачивайся.
Конечно, Инесса обернулась.
Сабрина наверняка бы сразу приняла решение. Но Маша – не Сабрина. У неё предательски свело пальцы, судорожно сжатые на дверной ручке. Дверь хлопнула, по инерции выскочил кончик засова и застрял, намертво перекрывая пути к отступлению.
Парень медленно выпрямился. Высокий и на вид нескладный, худой настолько, что под одеждой ощущалась пустота. Инесса смотрела на него и прижала к губам дрожащую ладонь. Ни звука.
Маша бросилась к столу, чтобы схватиться за тонкую металлическую указку Эльзы, но по дороге запнулась о ведро. Раздался звонкий удар, плеск, лужа воды растеклась на полу. Прозрачные щупальца потянулись вглубь комнаты.
Он отскочил в сторону окна. Не по-человечески выгнул спину и прыгнул, преодолев наискосок почти всю комнату. Деревянные половицы застонали от силы удара, будто на них швырнули чугунную гирю.
Маша поняла, что смотрит ему в глаза и не мигает. Сердцебиение замерло где-то в горле. Её рука оцепенела над указкой. Глаза у него тоже были не такие, но вглядываться стало жутко. Тонкие губы раздвинулись – он оскалился. Совершенно точно – оскалился, как может только зверь, глухо зарычал.
- Маша! – отчаянно крикнула Инесса, то ли предостерегая её, то ли просто от испуга.
Он прыгнул. Маша не поняла, как сумела побороть оцепенение.

В ладонь впилась рельефная ручка указки, холодная, как страх. Маша шарахнулась в сторону, спиной прилипая к доске, и ощутила, как волна воздуха лизнула её лицо. Кажется, она крикнула что-то бессвязное
От его прыжка задрожали стены домика, истерично звякнули стёкла. Демон ударился в дверь, ещё раз, и снова. Он бился о неё с упорством тарана, плечом, потом спиной. Маша судорожно перевела дыхание.
- Ты кто такой?
Он обернулся и увидел кончик указки, направленный в грудь, и хрипло втянул воздух. Серая футболка спереди была перепачкана, а руки – Маша только теперь заметила, когда оказалась совсем близко – руки посинели от кровоподтёков.
- Ты откуда здесь, говори! – выкрикнула она, сама не очень понимая, что творит.
Он подался назад, ногтями царапнул по двери. Кончик указки покачивался в Машиной дрожащей руке. Она перехватила указку правой, а правую ладонь вытерла о штаны. Всё равно она осталась липкой от пота.
- Говори, - приказала Маша, понимая вдруг, что сорвала голос. Она кричала? Когда? Память не подчинялась.
Демон смотрел не на неё – на остриё указки, нацеленной ему в грудь. Смотрел и не отводил взгляда.
Ступеньки крыльца отчётливо заскрипели, хлопнула дверь. Лестница заходила ходуном под множеством шагов. Кто-то дёрнул дверь с той стороны. Маша облизнула пересохшие губы, ощущая, что ноги подогнутся, если она даст себе хоть на секунду расслабиться.
- Маша! Открой, слышишь? – послышался голос Сабрины по ту сторону двери.
- Что там происходит? Что там? – спрашивала у кого-то Эльза на заднем плане. Она готовилась впасть в истерику или уже заходилось в ней – не разобрать.
Маша медленно опустила указку.
- Я тебя не трону.
- Маша! – потребовала Сабрина из коридора. В её голосе чувствовался неподдельный страх.
- Я не трону, - повторила Маша совсем тихо, и демон опустил руки. – Только скажи, что тебе от нас нужно? Что нужно?
Он присел, очень похожий на зверя, и глянул на неё снизу вверх, уже не зло, а затравлено.
- Что? – повторила Маша, находя рядом опору – преподавательский стол. Сжала край неверными пальцами, иначе и правда сползла бы на пол.
Демон обернулся, и не сразу она поняла, что на Инессу. Та замерла у стены, держа у груди телефон, как последнюю защиту. Свет вечернего солнца красил её кожу в розоватый, хотя она была – Маша точно знала – очень бледной. Простыня, вывешенная на просушку на перила крыльца.
Дверь дрогнула, и засов, наконец, поддался, выскочил из паза. Демон бросился в сторону, и вовремя, потому что первой в лабораторию влетела Сабрина.
- Ты что? – она взяла Машу за плечи и ощутимо тряхнула.
Указка всё-таки вывалилась из пальцев, и стукнулась об пол. Маша прижалась к столу и поняла, что дрожит. Комната подёрнулась туманом и разом наполнилась голосами. Одни спрашивали, что случилось, другие тут же высказывал предположения, хохотали и тормошили где-то вдалеке Инессу.
- Да что с тобой? – требовательно повторила Сабрина, и Маша сфокусировала на ней взгляд. Холодные пальцы больно впивались ей в плечи, но сил, чтобы сбросить, не было. – Да ты кричала, как будто тебя убивали.
Чёрная прядь выбилась из-под резинки и прилипла к её виску. Маша потянулась к лицу Сабрины и заправила эту прядь ей за ухо. Та удивлённо сжала губы.
- Ничего. Всё нормально. Просто он стоял у двери, - сказала Маша и сползла на пол.
Она в самом деле не понимала, чего так испугалась Сабрина. Сидеть на полу оказалось хорошо: тело приобрело желанную опору, и ноги перестали дрожать. Ну и пусть одна кроссовка оказалась в натёкшей из ведра луже.

На лес давно опустилась ночь. В орешнике пели сверчки, норовя перекричать друг друга.
- Комары тебя не едят? – поинтересовалась Аника, вышедшая на крыльцо.
Маша сидела на перилах, притянув колени к груди. Комары кусались просто зверски, но она никак не могла оторвать взгляда от тёмных окон на втором этаже. Теперь уже – совершенно чёрных, даже без призрачного отблеска ночника.
Аника сбежала вниз по лестнице. Вторая и четвёртая ступенька скрипнули под её ногами. А дальше она вышла за круг фонарного света и исчезла. Маша снова перевела взгляд на окна.
Сабрина подошла бесшумно, но из шороха листьев возникло ощущение её присутствия, и Маша не вздрогнула.
- По-моему, тут всё ясно, - сказала она, привычно дыша Маше в шею.
В лаборатории вспыхнула лампочка, мелькнули силуэты парней, и всё снова погасло.
Они исчезли вместе с вечерним теплоходом. Кто-то спохватился, что нет Эльзы, а потом стало ясно, что она уехала. Комнатки на втором этаже оказались заперты, и стучать в них было бесполезно. На столе в лаборатории нашлись ведомости. На полу сиротливо валялась блестящая металлическая указка.
- Они уехали, - повторила Маша вслух, вспоминая глаза демона. Его нечеловеческие зубы. Отчётливое рычание. И то, как он смотрел на Инессу. Так, наверное, не смог бы смотреть даже человек.
- Тебе легче? – помолчав, спросила Сабрина.
- Ага. Мне просто очень жалко его. Их. Как так можно жить, скажи, а?
- Все как-то жить умудряются, - неопределённо отозвалась Сабрина. – Пошли уже спать, завтра вставать до рассвета.
Маша сползла с перил и поплелась за ней следом. В ногах ещё ощущалась предательская слабость.

Когда они уяснили, что Эльза сбежала, каждый из курсантов норовил высказать свою версию произошедшего. Приходилось выдумывать, потому что ни Маша, ни Инесса не торопились рассказывать. Только к вечеру, когда алое сияние солнце исчезло за лесом, Маша нашла Сабрину за кухней, взяла за локоть и спросила:
- Как так могло случиться, что сын Эльзы – демон?
- Приёмный? – предположила Сабрина, сделав вид, что ничуть не удивлена.
Они постояли, глядя в сумеречный лес.
- Демонов создают маги. Может быть, она специально попросила его создать? – Маша потёрла озябшие плечи.
- Да ну, зачем? Чтобы прятать его всю жизнь? Очень мало удовольствия.
Они так и не выяснили, зачем, и решили уйти в комнату, потому что от гула комаров уже звенело в ушах.

Утром из густого тумана над рекой выполз теплоход. Матросы спустили на берег узкий деревянный трап и каждой девушке подавали руки. Трап надсадно скрипел. В пассажирских каютах было тепло и почти пусто. Курсанты быстро заняли собой всё пространство, отчёго все остальные пассажиры сделались невидимыми и неслышимыми.
Маша бросила сумку на сиденье и ушла на нос теплохода. Здесь в лицо бил сильный ветер и остро пахло водой. Думать ни о чём не хотелось.
Над рассветным туманом восставало бледное солнце.
- Что собираешься делать после практики? – Справа возникла Сабрина.
- Ну ты спросила. Осталась ещё целая треть. Пережить бы.
Сабрина усмехнулась.
- Ну а всё-таки?
- Может быть, поеду к кому-нибудь из родителей. Если они меня вспомнят, конечно.
По влажному от брызг полу зашлёпали шаги. Мгновение – и на носу появилась Аника в надетой козырьком назад кепке.
-Эй, чего вы к борту прилипли тут? Идёмте в мафию играть.