Днем у портала в Эркайте наблюдалось затишье. Жара царила нестерпимая. Тем не менее, ближе к полудню из золотистого прямоугольника вышел пожилой грузный мужчина, ведущий за собой вороного коня. Звали мужчину, как следовало из записи в книге прибытия, Эжен ле Каре, виконт Вастер.
- В какую сторону улица Лип? – хмуро поинтересовался он у дежурного мага, вытирая пот со лба.
- Туда, ваша светлость, - парнишка махнул рукой в сторону рыночной площади, - проедете торговые ряды и увидите район вилл. Доберетесь до Приморской, и ее улица Лип пересекает.
Виконт не удостоил его ответа. Сверился с листком, где, судя по всему, был написан адрес. Взобрался на коня и поехал в указанном направлении.
Вскоре копыта зацокали уже не по булыжникам, а по розоватой плитке, которой была аккуратно вымощена улица. С моря потянул легкий бриз. Виконт ехал по тихой тенистой улице между двумя рядами вилл. Живые изгороди чередовались с белыми заборами. Ле Каре спешился, высматривая нужный ему дом среди дюжин бело-розовых особняков.
Дом двадцать пять по улице Лип был огорожен металлическим забором. Ле Каре скептически поджал губы. На его взгляд, подобное желание выделиться лишь привлекало воров.
Калитку отворила пухлая румяная девица в ярком цветастом платье. Вежливо улыбнулась:
- Вам кого?
- Сэр Эрикссон дома? – виконт небрежно отстранил ее. – Позаботься о моем коне.
Девица широко распахнула глаза. Вот дура! Ле Каре строго свел брови:
- Язык проглотила?
- Н-нет. Я... сейчас вас провожу. Кевин! – крикнула она парню, прилаживающему на дерево качели. – Лошадку пристрой, пожалуйста!
"Лошадку"! Виконт поморщился. Куда только он попал?! Глуповатая толстуха пропустила его в дом, повела по деревянной лестнице на второй этаж. Ле Каре успел заметить разбросанных в гостиной кукол. Фи. Дети. Мерзкие маленькие чудовища, которые только и знают, что надоедать.
- К вам посетитель, - вякнула девица, открывая одну из дверей. – Пожалуйста, сударь, - она пропустила виконта в кабинет.
За столом с идеально упорядоченными стопками каких-то документов сидел худощавый мужчина средних лет. Какой именно возраст являлся для него средним, виконт определить затруднился, поскольку не знал расы хозяина.
Черные, с проседью, волосы, черные глаза – наверняка вампир? – решил ле Каре. С бледным лицом контрастировал шрам через левую щеку. "Кто его так?"
- Добрый день, - Эрикссон вежливо улыбнулся. Точно вампир. – Пожалуйста, присаживайтесь. Луизетта, дорогая, вас не затруднит принести чего-нибудь прохладительного попить?
Девица кивнула и скрылась. Устроившись в обитом бархатом кресле, виконт оглядел кабинет. Оклеенные обоями "под каменную кладку", стены украшены еще и картинами. Слева от гостя висел портрет молодой светловолосой красавицы в струящемся голубом одеянии. "Видно, что с любовью рисовали".
- Это леди Эрикссон? – осведомился виконт.
Если хозяин и удивился первой фразе гостя, то виду не подал.
- Да, здесь изображена моя супруга.
- Вы сами писали ее портрет?
Вампир слегка поморщился.
- Да. Могу я...
- Она и в жизни так же хороша собой, как тут? – перебил его ле Каре.
- В жизни она намного более прекрасна. Не сочтите за грубость, вы пожаловали исключительно ради того, чтобы обсудить внешность моей жены?
- Нет, чтобы оценить ваше умение писать портреты, - чуть раздраженно ответил виконт.
- Этот портрет не продается, - вампир скрестил руки на груди. "Ради всего святого, зачем пожаловал этот тип?"
- Он мне и не нужен. – свысока процедил тот. – Мое имя Эжен ле Каре, виконт Вастер. Я хочу, чтобы вы написали портрет моей супруги.
- Очень приятно. Фрейр Эрикссон. – хозяин облегченно вздохнул. – Вы знаете, что я не профессионал?
- Ваше умение подойдет, - заверил ле Каре.
После того, как виконт увидел портрет одетой в голубое женщины, он успокоился полностью. Если раньше его и одолевали сомнения по поводу кандидатуры художника, теперь они исчезли. На мужчину, который так рисует свою жену, ревность может не распространяться.
- Говорят, вы – примерный семьянин, - ле Каре решил пояснить свой выбор.
- Мм... возможно, - Фрейр не стал спорить. – А какое это имеет отношение?
- Да, кстати, привезти супругу сюда я не смогу, вам придется приехать в наш замок, - виконт пропустил вопрос мимо ушей.
- Разумеется. У вас в замке есть портал?
- Нет. Вам придется воспользоваться порталом в столице, а потом по западному тракту еще часов пять.
- О... – вырвалось у вампира. – Ладно. Послезавтра я смогу приехать, сделать наброски, и через пару недель привезу готовый портрет.
- Нет, сожалею, вам придется рисовать у меня. Никто, кроме нас, не должен видеть этого портрета.
Посетитель нравился Фрейру все меньше и меньше. Вампир заподозрил, что виконт ле Каре нездоров душевно.
- Тогда я вынужден отвергнуть ваше предложение. Приношу свои глубочайшие извинения.
Эжен свел брови. Подобного развития событий он не ожидал.
- Я заплачу вдвое больше... поставь и пошла вон! – рявкнул он на Луизетту с подносом.
- Я попросил бы вас быть повежливее с моей невесткой. – вампир сощурился, поднявшись навстречу девушке. – Спасибо, Луизетта. Так вот, сударь, рисую я не для пропитания, а для удовольствия. А ваш заказ удовольствия мне не принесет. Так что не обессудьте.
Луизетта неодобрительно покачала головой, забрала пустой поднос и ушла.
- Что вы желаете за свои услуги? – сдался виконт.
- Ничего. Я не буду их предоставлять. Я не могу оставить дом на две недели.
- Но что с ним может случиться!
- Моё основное занятие – тренировка детей. Я не могу отменить уроки на полмесяца.
- Во-первых, насколько я знаю, у вас есть компаньон. А во-вторых, сейчас каникулы.
- У меня свои дети есть, я не могу уехать, вы понимаете? Быстрее, чем за две недели я портрет не напишу! Никак!
- Я удвою оплату!
Фрейр прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Посетитель никак не желал усвоить, что его заказ выполнять не собираются. И выставить упрямого виконта возможным не представлялось.
- Послушайте, откуда вы вообще взяли мой адрес, а? Я не профессионал! Я не учился ни в каких академиях художеств! Я...
- Мне рекомендовал вас секретарь его высокопреосвященства.
Вампир пробормотал что-то невнятное. Ну зачем, зачем он согласился нарисовать проект росписи в кардинальской приемной? Наброски вышли удачными, тем более, племянник отца Даниэля, кардинальского секретаря, ходил заниматься фехтованием. Мальчишка оказался на редкость талантлив, и Фрейр, на свою голову, сделал ему большую скидку. Вот отец Даниэль и решил, судя по всему, удружить.
Делай другим добро, называется.
- Тем более, не зря же на вашей печати изображены скрещенные кисть и кинжал! – виконт ударил кулаком по столу. – Или зря?
- Можете жаловаться на меня в конституционный суд, в комиссию по гражданским правам, рыцарский комитет и общество по защите животных, - сощурился вампир, - я уже высказал свое мнение.
Если бы виконт с самого начала не вторгся по-хозяйски, как будто так и надо, можно было бы подумать...
- Но послушайте! – ле Каре в два глотка осушил стакан с соком. – Это же смешно! Я прошу вас выполнить вашу работу, предлагаю деньги, а вы отказываетесь?!
- Я послушал. И ваша настойчивость тоже смешна. Говорю же – нет у меня возможности оставить дом на полмесяца!
- Хорошо, - неожиданно уступил виконт, - простите мою горячность. Сделайте наброски у меня, а портрет потом привезете. Только вам придется поклясться на Магии Слова, что вы никому его не покажете.
Вампир рассеянно выкладывал карандаши на столе в ровную линию, слушая эту ерунду. Что-то ле Каре легко сдался. Подозрительно. Соглашаться или нет? Фрейра охватило любопытство – что ж за женщина там такая, чье изображение не рискуют выносить за стены ее жилища? Такая страшная или наоборот – редкой красоты?
- Ну разумеется, - устало проронил он, - кому я, по-вашему, показываю наброски?
- Значит, я могу на вас рассчитывать?
- Да. Послезавтра я приеду, - сдался вампир.
Ну почему ведение переговоров – не самая лучшая идея в его исполнении? Вызвать виконта на дуэль – и победить – было бы значительно проще, чем одолеть в словесной баталии!
- Прекрасно, что мы договорились, - Эжен поднялся. – Я жду вас послезавтра. К этому моменту я как раз найду мага Слова, чтобы скрепить наш договор.
Фрейр вышел проводить его до калитки. Кевин уже ждал там с конем виконта.
- Пожалуйста, - сухо сказал он, придержав для ле Каре стремя.
- До свидания, сударь, - Фрейр прислонился к липе у забора, сощурившись от солнца.
Кевин остановился около него, провожая гостя взглядом.
- Пап, кто это был и чего хотел?
Вампир сжал виски пальцами.
- Заказал портрет своей супруги. Какой-то нервный тип, право слово.
Что-то Фрейру не нравилось в ситуации. Но что?

До самого вечера вампир размышлял, не лучше ли будет быстренько отправить странному ле Каре голубя с извинениями и отказом писать портрет.
Если бы подобная записочка не смахивала на нарушение договора... Ладно. Столько отслужил наемником – и ничего... ну, почти ничего. И какие неприятности после этого могут ожидать при выполнении заказа на портрет? Вряд ли существует более напряженная ситуация, чем пребывание в небольшом замкнутом пространстве вместе с существом, которое плюется кислотой. Да глупости. Приехать, нарисовать все необходимые элементы карандашом и уехать.
Эми заглянула в кабинет доложить, что убрала оставшееся печенье в шкаф на кухне. Сокровище, а не экономка. Как он сам часто говорил, описание обязанностей прислуги в их семье звучит как «быть домашней феей». Позвякивая ключами, экономка сонно отправилась отдыхать. Что бы они с Леа без нее делали?
Проверив, все ли заперто и выключено, Фрейр поднялся в спальню. Кровать была уже расстелена, и Кэнди развалилась в изножье, делая вид, что спит, и вообще была там всегда, с момента основания мира. Хозяин покачал головой, но не стал выгонять собачку.
Леана, еще более благоволившая к зубастой одежной щетке, сидела перед зеркалом и заплетала на ночь косы.
- Позволишь? - вампир забрал гребень у жены, принялся перебирать мягкие светлые волосы. – Кевин говорил тебе о заказе?
- Каком заказе, милый? – женщина прикрыла глаза.
- Портрет виконтессы ле Каре. Сегодня приезжал ее муж, мы условились, что послезавтра поеду, дня два у меня уйдет на наброски, а потом я вернусь писать сам портрет. Вообще, я еще не заключал договора. Как ты думаешь, соглашаться?
- Как пожелаешь, милый, тебе виднее.
Фрейр поморщился. И почему он ожидал именно такой ответ? Леана никогда не возражала открыто, поэтому невозможно было определить, согласна ли она, либо не хочет спорить.
- Что-то не так? – эльфийка обернулась, встревоженно глядя на мужа снизу вверх.
- Нет-нет, все в порядке, Леа. Извини. В общем, я туда еду. Завтра попрошу Джея, чтобы он заходил сюда почаще.
Вампир осекся. Он вспомнил, что Джейлу собирался уезжать на несколько дней в гости к брату.
- И Кевина с Луизеттой тоже заставляй помогать, если что, да и Софи уже большая девочка, - быстро сказал он. К счастью, Леа не обратила внимания на замешательство.
Надо бы продумать, что взять с собой к заказчику. И, конечно, надо подпитаться где-нибудь по дороге. В этом смысле намного удобнее быть энергетическим вампиром. Пройдешь через толпу где-нибудь на рынке — и уже получил необходимое количество чужих эмоций.
С другой стороны, как проделаешь незаметно то же самое в замке?


По всему замку бесконечные гобелены! Куда ни посмотри – везде рукоделие Ингрид! Эжен раздраженно швырнул на пол вышитую подушечку и рухнул в кресло.
В комнате запахло ландышами. Бесшумно отодвинулась тяжелая штора, так же беззвучно ступая, вошла молодая женщина с буйными рыжими кудрями. Подхватив подол зеленого платья тонкой рукой, она любовно подняла подушечку и села в кресло напротив.
- Супруг мой чем-то опечален? – кротко спросила женщина, разглаживая складки на юбке.
Виконт передернул плечами. Бросил взгляд на жену и процедил:
- Будь довольна! Завтра приезжают писать твой портрет! Запросили двойную цену!
- Запросили? – нежно повторила Ингрид. – А сколько их приезжает?
- Один! И одного тут хватит! Ты должна сделать так, чтобы он остался писать портрет здесь. Не желаю, чтобы он разъезжал с набросками!
Женщина согласно опустила ресницы.
- Я сделаю все, что в моих силах. Все, как ты пожелаешь.
Эжен смягчился. Раз Ингрид сказала, значит, сделает.
- Иди сюда, - он протянул руки к женщине. Та с готовностью опустилась у его ног.
- А после того, как он напишет портрет, разрешить ему уехать?
- Да, моя богиня. Мне не нужно неприятностей. Может ехать на все четыре стороны. Мы ему даже заплатим. Сколько – еще посмотрим. – виконт ухмыльнулся. В этот момент все проблемы казались ему решенными.
Ингрид молча перебирала подвески браслета. Она уже несколько месяцев ловила мгновения, когда супруг был в хорошем расположении духа, робко намекала, что хотела бы получить в подарок свой портрет. В этом желании не было ничего подозрительного, поэтому он, наконец-то согласился. Ну что ж, следует воспользоваться той возможностью, которая представляется.

С утра небо затянуло тучами. Фрейр порадовался, что не придется пять часов под палящим солнцем мучить коня. Тем более, что сумка с "самым необходимым" получилась увесистой. Затягивая подпругу, вампир в сороковой раз инструктировал сына. Тот с кислым видом внимал.
- Да, Кевин, если что-то понадобится срочно купить, я оставлю маме чековую книжку. Поможешь ей заполнить. На мелкие расходы – деньги в кабинете, ключ от ящика тоже у мамы. Завтра у Эми выходной, так что Луизетте придется помочь маме с готовкой. Что я еще забыл?
- Ничего, папа, - с мученическим видом ответил Кевин.
- Софи может брать книги из библиотеки, только проследи, чтобы она не упала с лесенки, если с верхней полки что-то захочет. Джерри много сладкого не давай. Будет капризничать – не поленись провести с ним воспитательную беседу. Так... ключи от тренировочного зала висят за дверью в кабинете, но у Шарля, если что, свой комплект имеется.
- Да, папа, - Кевин ангельски улыбался.
- Я постараюсь там побыстрее. Если что, пришлю птичку с запиской... Хорошо?
- Конечно, папа.
- Всё. Я на тебя рассчитываю. Остаешься за старшего. Удачи тебе.
- Удачной работы, - Кевин придержал для отца стремя. Тот вскочил в седло, поправил кинжал у пояса, сумку и пришпорил коня.
Безусловно, Леана справилась бы и сама. В конце концов, в наемнические времена сия великолепная женщина была офицером и водила отряды в миссии. Но ей нравится, что она может рассчитывать на сыновей, а балбесу Кевину не помешает немного поучаствовать в ведении хозяйства.

У портала в столице сидела респектабельная пожилая дама в строгом коричневом платье. Фрейр вывел коня в поводу и слегка поклонился ей.
- Добрый день, сударыня. Не будете ли вы так добры подсказать, как проехать из столицы к замку ле Каре?
Дама окликнула его суровым взглядом.
- До площади отсюда, потом направо, к Львиным воротам. И оттуда тракт.
- Благодарю вас. Вы очень любезны. – вампир расписался в книге прибытия и вскочил на коня. В столице Фрейр бывал редко. Но успел понять, что город ему не нравится. Таирия казалась ему слишком строгой и официальной. А еще шумной. В Эркайте все друг друга знали, жизнь текла размеренно – и скучно, на взгляд многих. Только веселья и активности вампир успел наесться во время службы наемником. Да, в столице театры, музеи, балы. Но, на вкус Фрейра, сюда лучше приезжать в гости. А жить где-нибудь не в центре цивилизации. Они с Леаной могли бы поселиться и в техногенном мире, но оба решили, что самолеты и телевизоры хороши в малых дозах, и в подобные миры можно ездить в качестве туристов... Хотя, конечно, «оба решили» применительно к Леане...
Фрейр раздраженно встряхнулся. В характере Леаны не было ничего нового. Собственно, именно ее нежность и покладистость когда-то его покорили. Так что спустя столько лет не стоит удивляться некоторым ее милым особенностям. Он выехал с площади через Квартал Ремесленников. Не удержался – купил горячих булочек у пекаря. "Жаль, Софи тут нет. Она бы упросила скупить пол-пекарни". Фрейр передернул плечами. Да, многим кажется, что он детей балует. И что? Зато дети доверяют им с Леаной... мда, ну, пока они являются детьми, точно доверяют.
От Львиных ворот вела широкая, вымощенная желтоватым камнем дорога. По обеим сторонам росли клены. Солнце слегка выглянуло из-за туч, золотя тракт.
На пределе зрения впереди ехала телега. Вампир пустил коня побыстрее, и вскоре нагнал ее.
- Добрый день, - поприветствовал он пожилого оборотня.
- Добрый, - согласился тот.
- Я правильно еду к замку ле Каре? - вопрос был не слишком умным — заблудиться на этот тракте было невозможно, но почему бы не перекинуться парой слов с извозчиком?
- Да. Если будешь так скакать, еще до заката доберешься. Не перепутаешь – там здорооовый замок такой...
- Спасибо, - Фрейр улыбнулся, кивнув.
- Только виконт тамошний не принимает никого. Как на молодой женился, так и все. И сам не выбирается, на охоту перестал ездить, и не приглашает других, балы прекратились, штат прислуги сократил.
"Мда. Не стоило соглашаться". Вампир слегка поежился. Что ж за жена там?
- Спасибо. Вы очень мне помогли. – вслух заверил он, - удачного вам дня.
- И тебе, - старик вытащил из кармана трубку, принялся набивать ее табаком.

Замок оказался не таким уж "здорооовым". Впрочем, стоял он на холме, окруженный рвом и крепостной стеной. Фрейр прикинул пару способов взятия этого замка штурмом. Например, провесить портал. Или по стене забраться. Вампир окинул взглядом ров. Артефакт магии Воздуха уровня этак седьмого, чтобы перелететь...
Фрейр передернул плечами. Чушь какая. Ладно, хватит. Он проехал по опущенному мосту, затем спешился во дворе, повел коня за собой. Внимания на вампира не обращал никто. Толстушка в коричневом платье с передником мела каменную мостовую. Суетились слуги, мимо пробежала серая собака, понюхала Фрейра и побежала дальше.
- Потрясающе, - пробомотал вампир. Он вполне мог бы украдкой пронести полную сумку зелий, пересечь с ними двор, оставить в замке и уехать. Ну что, так и шляться тут, пока народ не обнаружит присутствие чужака?! Значит, "Виконт никого не принимает", да? Совершенно неразумное использование предназначенных для охраны территории сооружений.
Фрейр поймал за рукав идущую мимо девицу с ведром.
- Деточка, не окажешь услугу? Доложи виконту, что сэр Эрикссон прибыл. И покажи, где конюшни у вас.
- Слушаюсь, сэр, - служанка поставила ведро на землю. – Конюшня там, сэр. Я сейчас, сэр.
"Надо же, еще не полночь" – флегматично подумал вампир, уводя коня к стойлам. Разумеется, тут царил полный беспорядок. Конюх мирно дремал в уголке – и как он мог спать в подобных условиях? Фрейр безжалостно растолкал его и принялся воспитывать.
Вскоре прибежала давешняя девица, выпалила:
- Сэр, виконт просит вас подняться.
- Сейчас. – вампир взглянул на конюха. – вы все поняли?
- Да, сэр! – бодро отрапортовал конюх.
- Подходите к нему осторожно.
- Да, сэр!
- И поите его побольше, если опять будет жарко.
- Да, сэр!
- Спасибо большое. Я на вас рассчитываю. – Фрейр потрепал гриву коня и проследовал за служанкой.
Ковер, застилавший лестницу, недавно тщательно вымели. Во всяком случае, придирчивый взгляд вампира не увидел ни единой пылинки. И детей в этом доме явно нет. Либо они сидят по комнатам, связанные по рукам и ногам. И с манной кашей во рту. Фрейр покачал головой. Он не любил дома, где нет детей.
Ле Каре ждал его в светлой, большой зале с яркими гобеленами на стенах. Виконт восседал в огромном кресле, чуть ли не троне, застеленном пестрым ковром. Вот еще выискался император. Заказчик нравился Фрейру все меньше.
У ног виконта на скамеечке скромно сидел женщина... нет, Женщина. Фрейр заподозрил, что опасения виконта имеют под собой основания. Да, если уж кого похищать, чтобы запереть сокровище в высокой башне от чужих посягательств, так эту красавицу. Виконтесса ле Каре – а кто это еще мог быть? – была одета в скромное белое платье без украшений и вышивки. Но украшения на такой фигуре казались излишними. К тому же, волосы, подхваченные лишь белой лентой, янтарным плащом окутывали женщину. Красавица подняла болотно-зеленые глаза, едва заметно улыбнулась и вновь чинно потупилась. Хотелось зарыдать и броситься ей в ноги, чтобы вновь удостоиться чести узреть ее очи...
Фрейр усилием воли перевел взгляд на виконта. Чего это он, в самом деле, так залюбовался? Леана не хуже. Даже лучше. Намного. Вампир представил нежную супругу и вздохнул облегченно. Наваждение прошло. Ну, красивая. Ну и дальше что?
- Добрый день, господин ле Каре! – бодро поприветствовал он заказчика. – Когда я могу приступить к работе?
- Добрый день. Ингрид, это сэр Эрикссон. Сэр Эрикссон, это моя супруга. Она будет вам позировать. Можете начинать сегодня же. Только не откажитесь пообедать с нами.
Вампир не отказался. С дороги действительно хотелось немного передохнуть. Правда, во время трапезы он больше присматривался к леди Ингрид, раздумывая, как ее нарисовать. Наверное, лучше в лесу. В образе богини весны. Или нет, осени! И вихрь опадающей листвы, яркой, как ее волосы. И зеленое платье со шлейфом! Хотя шлейф помешает... если изобразить ее танцующей. Впрочем, согласится ли леди Ингрид потанцевать? Нет, лучше пусть сидит, держа на ладони голубку. Можно замечательно поиграть с тенями. И складками ее платья. Контраст мягких волос и плотного бархата. Уговорить бы ее позировать в бархатном платье...

Для рисования виконт отвел им как раз ту светлую залу. Вампир разложил перед собой бумагу, карандаши, растушевки и прочие принадлежности. Виконтессу он усадил напротив. Ингрид наблюдала из-под длинных ресниц за его действиями.
- Сегодня просто понабрасываю ваше лицо в разных сторон, - объяснил Фрейр, очиняя карандаш, - а завтра будем думать. У вас есть какие-нибудь пожелания к портрету?
- Нет, - после небольшой паузы нежно проронила женщина, - вы мастер, делайте, как считаете нужным.
- Я не мастер, - буркнул Фрейр, рисуя профиль виконтессы, - чуть-чуть голову наклоните. Улыбнитесь.
- Я слышала, вы редко рисуете на заказ. Это потому, что вы дорого цените свои услуги?
- Нет, - Фрейр потер переносицу. В профиль симпатично, конечно... А если в три четверти?
- А какие вы редпочитаете портреты писать? Мужские или женские? Наверное, женские, да? Я слышала, женщины быстрее понимают, как надо позировать.
- Угу, - вампир отложил листок. Да, в три четверти стоит попробовать. Именно в лучах вечернего солнца. Что бы приспособить в качестве голубки? Взглянуть надо, как это будет смотреться...
Ингрид слегка поерзала на скамеечке, кокетливо поправила ленту, искоса глядя на Фрейра. Тот сосредоточенно стирал лишние линии.
- Эжен упоминал, у вас много детей. Наверное, это очень трудно – когда дети...
- Нет.
- А ваши дети тоже вампиры?
- Нет. Моя жена – эльф, - Фрейр взъерошил волосы пятерней. Какая зануда. Она умолкнет вообще?
- А вам не трудно находить пищу? Или вы пьете свиную кровь?
На мгновение Фрейр ощутил желание выхватить кинжал и отрезать виконтессе язык.
- Я не пью кровь, - как можно более спокойно ответил он, - я питаюсь душевными силами разумных.
- У-у, - разочарованно протянула Ингрид, - значит, вы – неправильный вампир.
Фрейр понял, что, несмотря на всю зеленоглазость, у болтушки нет никаких шансов его соблазнить – если, конечно, ей хотелось этого... "Зачем я согласился?" – с тоской в который раз подумал он.

Утром солнце вновь палило с прежней силой. Заставлять леди Ингрид облачиться в бархат – утонченное издевательство. Фрейр, с разрешения виконтессы, покопался в ее сундуках и нашел тончайшее летнее платье, нежно-бирюзовое, вышитое по вороту и подолу. К платью обнаружились и заколки – ажурные серебристые цветы. Вампир усадил женщину в полоборота и принялся рисовать.
Сначала он набросал контуры фигуры, затем - на другом листе – покрупнее лицо Ингрид. Все это время женщина терпеливо молчала. Когда Фрейр извлек третий лист и принялся рисовать в деталях ладонь с голубкой – пришлось довольствоваться почтовой птицей – Ингрид тихо спросила:
- Я очень помешаю, если буду петь?
Вампир удивленно отложил карандаш, склонил голову набок:
- Петь?! Хм... как изволите. Надеюсь, я не должен подпевать, сплясать или сыграть на ложках?
Ингрид фыркнула:
- Не должны.
- И на том спасибо, - вампир вернулся к наброскам. Нет, отныне расписывать только школы. Или мужские монастыри. Никаких богатых дамочек.
Виконтесса встряхнула роскошными волосами и тихо запела. Фрейр не стал вслушиваться в слова. Тем более язык, вроде как, был незнакомый.
- Кстати, - проронил он, подняв глаза на Ингрид в очередной раз, - вам очень идет эта прическа.
Женщина удивленно смолкла. Потом поджала губки:
- Вы очень любезны.
- Вы эльф? – полюбопытствовал Фрейр.
Ингрид посадила голубку на подоконник. Расправила юбку на коленях.
- Нет. Я из другого мира. Там нет эльфов.
- Вы человек?! – Фрейр удивленно покачал головой. – Я вчера заметил, вы в темноте видите...
- Я – Хранительница Священной Рощи. Младшая богиня одного из миров. Мой супруг был там по делам...
На язык просилось: "Да, вы божественно красивы!". Но для такой красавицы хотелось найти особенные слова, не оскверненные прежде... Тьфу! Фрейр украдкой ущипнул себя. Мерзавка наверняка пела заклинание. Но, судя по тому, что он еще может противостоять, уровень магии не очень высок. Надо же, как он угадал с образом богини в лесу...
- А у вас, богинь, петь привороты – способ скоротать время? – ехидно поинтересовался он. – Если так, то не удивляюсь, почему ваш супруг искал "примерного семьянина". Его вы тоже приворожили? Что, в вашем мире уже больше никто на чары не поддавался?
Ингрид задохнулась от возмущения. Вскочила, сжав кулачки:
- Как вы смеете! Кто вам дал право меня оскорблять?
Фрейр довольно принялся насвистывать под нос гвардейский марш. Давно пора поставить на место болтушку. Будет знать, как привороты петь. А также трепаться о правильности и неправильности вампиров.
- Сядьте, сударыня, если вас не затруднит, - небрежно бросил он, - я не могу работать в таких условиях.
Взбешенная виконтесса прищелкнула пальцами, и залу перегородила стеклянная стена. Затем Ингрид все же заняла прежнее место. Расправила платье и позвала голубку.
- Отлично. – пробормотал вампир, откладывая уголь. Все-таки, черно-белым этот портрет получился бы выразительнее... Хотя надо еще посмотреть что будет в цвете...

Легкие карандашные штрихи ложились на бумагу. Виконтесса угрюмо молчала. Тем лучше. Не отвлекает – и ладно. При желании, можно закруглиться с набросками сегодня. И уехать домой из этого сумасшедшего замка. И больше никогда, никогда не соглашаться сотрудничать с персонами, которые при первой же встрече ведут себя странно. Пусть это будет ему уроком — следует доверять своей интуиции.
В комнату заглянул виконт. Фрейр, не отрываясь от работы, кивнул ему.
- Ну, как идет портрет?
- Прекрасно, - сухо ответил вампир, - планирую уже заканчивать.
- Да? Ингрид так замечательно позирует?
- Просто отлично, - бросил Фрейр, - не натурщица, а мечта. И милою беседой слух утешит, и песнью думы тяжкие развеет.
Ле Каре переменился в лице. Резво, несмотря на полноту, подскочил к Ингрид и отвесил ей пощечину. Вампир выронил карандаш от неожиданности:
- Почему вы бьете женщину?! – он сделал шаг вперед, но натолкнулся на стеклянную стену. Ах, чтоб их, семейку эту...
- Ты опять за свое?! – прошипел виконт. – Извините, сэр Эрикссон. Продолжайте. Я прослежу, чтобы она вам не мешала.
- Я разве что-то сказал по поводу "мешала"? – вскинул бровь вампир. – Уберите эту стену, будьте добры. Как вы обращаетесь с дамой?!
Ингрид мелко всхлипывала. Интересно, почему богиня не может дать отпор пузатому самодовольному дядьке? Воздвижение такой стены – это уровень четвертый Хаоса, не меньше. Она — боевой маг, и позволяет себя бить? Или у них, богинь, так принято?
- Прошу вас не лезть в свое дело, - металлическим тоном процедил виконт, - продолжайте свою работу.
- Я не буду продолжать свою работу, пока вы не попросите прощения у дамы! Вы рыцарь или нет?!
- Вам платят не за защиту моей жены, а за портрет. Извольте заниматься своим делом. – отчеканил Эжен. – Ладно. Извини, Ингрид. Теперь вы довольны?
Виконтесса зашлась в рыданиях, ее плечи затряслись.
- Иди, умойся, - брезгливо бросил супруг.
- Я уезжаю. Портрет пришлю вам, как договаривались, - вампир складывал наброски в папку.
- Вы ж еще не закончили?
- Закончил. Ваша поддержка безмерно помогла мне. До встречи. Оплатите по факту. И уберите эту стену, наконец.
Ингрид усмехнулась сквозь слезы:
- Вы никуда не поедете. Вы будете писать портрет здесь.
Фрейр на мгновение прикрыл глаза. Спокойно. Только спокойно.
- Сударыня, уберите эту стену, пожалуйста.
Виконтесса взмахнула руками. Стена превратилась в радужный смерч и поползла к окну, окутывая вампира пестрой пеленой. Лишь рабочий стол и мольберт оставались по-прежнему в пределах досягаемости. Фрейр метнулся к окну – но наткнулся руками на каменную кладку.
- Вы не выйдете отсюда. – зазвучал откуда-то справа голос виконта. – Пока не будет готов портрет.

Вот так... Фрейр сел на пол. Уставился в стену. Прежде всего, надо собраться. Оценить ситуацию. И понадеяться, что мимо замка будет проезжать какой-нибудь маг, который заявит в полицию о применении боевой магии.
Хотя сама виконтесса, наверное, фонит магией, как лавка артефактов. Богиня, как-никак. И ее заклинания могут просто теряться в общем фоне.
Вампир покачал головой. Его исчезновение незамеченным не останется явно. Если он завтра не вернется домой или не пришет птицу с письмом, Леана забьет тревогу. Не в его привычках задерживаться, не предупреждая. К кому может обратиться Леа? Скорее всего, к Шарлю. Тем более, что он собирался продолжать тренировки с парочкой учеников, поэтому Фрейр и оставил ему ключ от зала. Наилучший вариант развития событий – это если бы Шарль быстренько прихватил десятку гвардейцев. И хотя бы одного боевого мага...
Так, хватит. Вампир устало потер виски. Замок, где имеется повредившийся разумом виконт и полностью подчиняющаяся ему богиня, так просто не взять. Полностью подчиняющаяся... Эрикссон усмехнулся. Так подчиняется, что норовит наставить рога муженьку с первым встречным. Но бить себя позволяет, хотя могла бы так влупить ле Каре, что пришлось бы потом хоронить лишь наиболее крупные ошметки.
Конечно, есть вариант встать и написать портрет. Но, во-первых, Фрейр не терпел делать что бы то ни было, будучи припертым к стенке. А во-вторых, кто сказал, что его выпустят отсюда после написания портрета? О гонораре вампир уже думать перестал. Не обеднеет без этой пары тысяч. А вот спалить бы к драконам этот замок...
- Сэр Эрикссон, - послышался сверху шепот, - вы не спите?
Фрейр решил промолчать. Пусть думают, что хотят. Сейчас опять начнут заправлять на тему "портрет, а потом иди на все четыре стороны".
- Сударь, - голос стал умоляющим, - простите меня, я не по своей воле!
Вампир устроился поудобнее на полу и прикрыл глаза. Ну-ну. Не по своей воле. Ага. Попробуйте принудить к чему-то богиню.
- Господин Эрикссон, ну я же вижу, что вы не спите! Ну пожалуйста... Я вам все объясню.
- Выпустите меня, и тогда будете объяснять. – процедил вампир.
- Но я не могу, Эжен велел мне...
- Не морочьте голову. Вы богиня. Почему вы позволяете собой распоряжаться?
Печальный вздох. Шуршание платья.
- Эжен украл мой поясок. И теперь я обречена его слушаться, пока доблестный юный рыцарь не полюбит меня всем сердцем и не освободит. – сдавленный всхлип. – О, я так несчастна.
- А нечего было разбрасываться одеждой. – сообщил потолку Фрейр. – Вы не по адресу, леди Ингрид. Я не доблестный, а еще - не совсем юный. У меня жена и дети. И внуки. Извините, вам не повезло. Сочувствую. Посвятите в рыцари вашего конюха, пусть он вас освобождает.
Наверху горько разрыдались. Вампир пожал плечами. Страдания виконтессы мало его трогали. Он представил, как будет переживать Леана, если он не вернется назавтра, и образы всех прочих рыдающих дам померкнут пред сим зрелищем.
- Дайте, хоть птицу домой отправлю, что ли? – попросил он.
- Нет! – всхлипнули в ответ. Шуршание платья и удаляющийся перестук каблучков.

- На нет и суда нет. – Фрейр поднялся с пола и принялся прощупывать стены. Хоть бы маленькая щелочка... Он бы обернулся мышью и улетел. Драконы с ними, с вещами. Карандаши и краски можно купить новые. С конем тяжелее, но тут бы можно было что-нибудь придумать...
Ингрид поработала на совесть – не оставила ни единой прорехи в заклинании. Интересно, снаружи вместо окна тоже свежая кладка? Ну хоть кто-нибудь заметил бы неладное! Хотя, скорее всего, у виконтессы есть лицензия на применение магии любого уровня. Раз уж он для Леаны раздобыл... Вампир слегка приуныл. Значит, гвардейцы не смогут вмешаться, пока не будет доказано, что в замке держат кого-то против воли. Подать жалобу сам он не может, придется ждать помощи — ну или промаха хозяев. Будут же его кормить, в конце концов. Этот момент можно использовать для побега. Только следовало продумать детали, второго раза может не быть.
- Чтоб вы подавились, - процедил сквозь зубы Фрейр. Из сумки вновь появились на свет наброски. – Терпеть не могу, когда меня надувают. Старый дурак... Да чтоб вам поперек горла эти две тысячи стали. Рыцаря ей подавай. Еще и доблестного. Юного. Растлительница несовершеннолетних нашлась. Сама, небось, тысячный день рождения справила, а туда же. Юного рыцаря ей. Чтобы поясок крал. – на холст легли первые мазки. – Осенная богиня, ха. Ну и семейка. Хорошо, что детей не наплодили, представляю их потомство. Удружил отец Даниэль, ох, удружил... Будет ему и роспись часовни, и занятия с племянником, и еще что-нибудь впридачу.
Пауза. Фрейр принялся подбирать оттенок для одеяния богини. Очень хотелось нарисовать какую-нибудь непристойность, но вампир слишком добросовестно относился к работе. К тому же, подобная месть была крайне несолидной. Нет уж, плоды своего возмутительного поведения ле Каре пожнут позже. А пока надо поработать над портретом и использовать любую возможность для побега.
В побеге Фрейр не видел ничего зазорного. Его задерживают вопреки договору, угрожают, не дают отправить весточку домой, потчуют сказками о пояске... И ничем более серьезным с утра не потчевали. Ладно, еду-то ему, может, и принесут, виконт не совсем из ума выжил. А вот где взять энергию, чтобы подпитаться? Через два дня ле Каре рискуют получить труп. Интересно, как они будут объясняться с Леаной? Наверняка, Шарль этого так не оставит. Да и Леа способна обратиться к властям, а то и организовать поиски со спасательной операцией самостоятельно.
- Придурок... – пробормотал вампир. Думать о собственной смерти и ее последствиях было в данном положении глупо. Он тяжело вздохнул и макнул кисть в темно-зеленую краску.

Ингрид сидела рядом с запечатанной комнатой и беззвучно прислушивалась к происходящему. Тонкие губки ее были плотно сжаты, левая бровь приподнята.
- Ну, что там? – Эжен остановился за ее спиной.
- Рисует, - тихо доложила Ингрид.
- Дура, не рисует, а пишет.
- Пишет... – покорно повторила богиня. Эжен тоже приник ухом к двери:
- А чего он бормочет, я не слышу?
- Ругается. – не стала вдаваться в подробности Ингрид.
Ле Каре недовольно покачал головой:
- Как он смеет?!
Виконтесса скромно опустила глазки:
- Он недоволен тем, что его держат взаперти.
- Ладно. Главное, что работает.
- Эжен... – богиня помолчала. – Эжен, а чем ты будешь его кормить? Он все-таки вампир.
- Обойдется свиной кровью, - отрезал виконт.
- Он не пьет кровь. Ему нужна чужая энергия. – несмело поправила его Ингрид.
- Значит, потерпит. Я не позволю ему высасывать души из моих слуг!
- Но ему...
- Не позволю – и точка! Чего это ты его защищаешь, а? Уже очаровала его, мерзавка?! – ле Каре схватил виконтессу за волосы, свирепо уставился в глаза.
Та закусила губу, стараясь не плакать:
- Нет... нет... просто он же может умереть... что мы будем делать тогда?
- Ладно, - Эжен выпустил ее, брезгливо отер руку о камзол, - сделаю вид, что поверил. Я подумаю насчет пищи для него. Продолжай следить.
- Да, - кротко ответила Ингрид, провожая супруга испепеляющим взглядом. Выхода нет, надо подчиниться. И зорко следить за ситуацией — вдруг представится шанс?

Проводив ученика, Шарль сложил тренировочные клинки обратно в ящик. Вот. На сегодня, кажется, все. Оборотень сладко потянулся и встряхнул темноволосой головой. Можно отправляться домой. Был бы тут Фрейр – наверняка оставил бы обедать, но в его отсутствие напрашиваться за стол не хотелось. Шарль еще раз огляделся – все ли на месте – и запер тренировочный зал.
- Шарль! – от дома спешила Леана. Оборотню показалось, или ее глаза покраснели и припухли? – Шарль, ты спешишь?
- Нет. А что произошло?
Эльфийка стиснула в руках платочек.
- Фрейр должен был вернуться еще вчера. Но его нет до сих пор. И... он обещал, что пришлет птицу с запиской, если задержится... Но птицы нет... И яблочко-по-блюдечку ничего не показывает... – Леана всхлипнула. – А вдруг с ним что-то случилось?
- Леана, не надо плакать, - рыцарь бережно взял ее под руку и повел к беседке, - что может случиться с фехтовальщиком его уровня? Может, просто задержался.
"Что могло задержать фехтовальщика его уровня?.. Почему он не сообщил домой?" – лихорадочно размышлял Шарль, утешая Леану. Женщина словно услышала его мысли:
- Но ты же знаешь – он бы написал! И Джей возвращается только сегодня вечером, мне совсем некого просить о помощи!
Шарль не стал напоминать леди Эрикссон о существовании у нее еще одного взрослого сына. К Кевину намертво приклеился ярлык "балбес" – да и что мог двадцатилетний мальчишка в этой ситуации?
- А как зовут его заказчиков? Куда он поехал?
- Шарль... – эльфийка подняла влажные глаза на друга семьи. – Ты поможешь?
- Конечно. Он говорил, куда поедет?
- К какому-то виконту, - припомнила Леана, - портала в его замке нет. Фрейр сказал, что перейдет порталом до столицы, а оттуда – еще несколько часов езды.
- А имени виконта не помнишь? Там же не один замок.
- Ты думаешь, он еще там?
- Да, - твердо сказал Шарль, - наверное, почтового голубя сбила хищная птица. Или охотник какой-нибудь. Не волнуйся прежде времени.
Оборотень мало верил в собственные слова, но, кажется, Леану это успокоило. Эльфийка облизнула губы, прерывисто вздохнула:
- По-моему, виконта зовут Карре. Или что-то вроде этого.
- Хорошо... Кажется, я понял, о ком ты. Ты знаешь, я дождусь Джейлу, и мы тотчас же поедем туда. И во всем разберемся.
- Как скажешь, - Леана вытерла слезы, - тогда идем, я пока что тебя покормлю.
Старые добрые традиции семьи Эрикссон... Шарль улыбнулся:
- Спасибо. У ваших гостей нет никаких шансов остаться голодными.
Куда же все-таки вампир мог пропасть? Неужели решил поискать приключений?.. Вряд ли, - оборвал себя Шарль. Скорее всего, не обошлось без магии. Что еще могло его задержать?
Да, маг при поисках нужен обязательно. Значит, придется дожидаться Джейлу.

Занявшись хозяйством, Леана слегка приободрилась. Начала улыбаться, обсуждая с Эми, служанкой, что готовить на ужин. Шарль обвел пальцем ручку чашки с чаем, подпер голову кулаком, рассеянно глядя на хозяйку.
Совершенно неожиданная пара эти Эрикссоны. Да, Фрейр всегда был падок на эльфов, но Леана? Вот уж вокруг кого всегда вились мужчины, поощряла она их или нет. Почему она все-таки вышла за него, однажды уже ответив отказом? Хотя ничего удивительного. Шарль усмехнулся своим мыслям — уж что-то, а получить от Леаны желаемый ответ было проще простого. Всего лишь требовалось создать ситуацию, где ответить иначе ей было бы неловко.
Трудно было осуждать за эту ловушку Фрейра, хоть и неблагородно поступать так с дамой. Трудно осуждать того, в ком до сих пор видишь учителя, хоть и сравнялся давно с ним в мастерстве. Поэтому и прощаешь ему «деточку»...
- Эми! - взволнованный голос хозяйки перебил приступ ностальгии. - Кажется, это проехал Джейлу, вас не затруднит сбегать к нему и позвать?
Служанка кивнула, поспешила через двор к соседнему дому. Повезло же, поселиться на расстоянии пары десятков шагов от родителей. Или не повезло — это уж как посмотреть. Если принимать во внимание персону сына, то повезло скорее родителям.
Насколько Джей был внешне похож на отца, настолько диаметрально противоположным характером обладал. Не знает, с какой стороны браться за шпагу, но унаследовал от матери магические способности и открыл частную целительскую практику. Сухая логика, броня разума, которую так просто эмоциями не прошибешь. Спокойствие, которое по незнанию можно было бы спутать с бесчувственностью. По городу о Джее Эрикссоне ходили анекдоты в духе «Конец света? Какой такой конец света, я еще не закончил операцию!»
Легкий на помине, Джей заглянул на кухню:
- А, мама, ты здесь. Добрый вечер, Шарль. Эми сказала, я вам нужен.
- Да, заходи, - Шарль поднялся ему навстречу.
Джей кивнул, коротко обнял мать и сел за стол напротив. Не дали ему даже с дороги переодеться — брат-близнец Джея, тезка Шарля (в его честь, собственно, и названный) жил в техногенном мире, и джинсы на маге смотрелись весьма свежо.
- Папа пропал, - скорбно поведала причину спешки .Леана.
Кто-то другой бы вскочил, всплеснул руками, выругался... Джей серьезно взглянул на мать:
- Когда?
- Шарль тебе объяснит, - губы эльфийки задрожали, она беспомощно стиснула в руках платочек и вышла из кухни, поддерживаемая под локоть незаменимой Эми.
Шарль вздохнул. Иногда от этой семейки у него голова шла кругом.
- Дело было так. Он несколько дней назад уехал писать портрет на дому у заказчика. Должен был вернуться вчера, но не вернулся и птицу не прислал. Я примерно знаю, где замок ле Каре, заказчика. Но решил дождаться тебя, потому что дело темное, без мага соваться не хотел.
- Да, на него не похоже, - задумчиво согласился примерный сын, - если уж он обещал вернуться в такой-то день, то должен был. Поехали?
- Ты не устал с дороги?
- Нет. Надо выяснить, что происходит. Я только переоденусь, подожди минут пять.

Едва в пределах видимости появился замок, Джейлу схватился за виски.
- Фонит, - простонал он, - уровень сороковой, не меньше.
Шарль немедленно осадил коня. Джейлу виновато развел руками:
- Я уже в порядке. Поехали.
- Точно в порядке? – обеспокоенно поинтересовался оборотень.
- Да. Просто въехали в зону действия заклинания, и стало нехорошо. Уже лучше.
Шарль кивнул и пришпорил коня. Они все приближались и приближались к замку. Джейлу болезненно морщился, но молчал.
Оборотень проехал по мосту, запрокинув голову. Небо, вроде на затягивалось тучами, и вообще ничего сверхъестественного не происходило.
- Э-эй! Откройте! – крикнул он.
Молчание. Если бы не магический фон, можно было бы предположить, что замок давно заброшен.
- А что за магия хоть? – поинтересовался Шарль. Приблизившийся Джейлу тое задрал голову, разглядывая крепостную стену.
- Хаос, - наконец, ответил он.
- Ничего себе! – присвистнул Шарль. – Сороковой уровень Хаоса?!
- Да. Межмировой портал как минимум.
- Да какой портал, ты о чем?! Под носом у столичных магов творят боевые заклинания запредельного уровня, в те и не чешутся?!
- Ну, магия тут вроде шатра вокруг замка. Пока не въедешь в него, не чувствуешь.
- Джейлу, ты помнишь, что внутри всего этого находится твой отец?!
- Да помню я. Просто интересно, зачем им писать портреты, если сороковым уровнем они из воздуха хоть десяток копий сотворить могут.
Шарль раздраженно передернул плечами. Обычно он тоже являл собой образец спокойствия. Но вообразив, что может происходить с Фрейром, которого он любил как отца, под воздействием таких чар, оборотень не мог оставаться равнодушным.
- Откройте, именем короля! – гаркнул он. – Перед вами капитан гвардии кардинала!
Тишина.
- Знаешь, на месте этих колдунов я бы тоже не боялся какого-то там кардинала, - задумчиво проронил Джейлу, - я бы и целой гвардии не боялся. Предлагаю съездить в столицу и вернуться с дюжиной стражников. А лучше дюжиной сотен. С щитами от магии.
- Угу, и с гаубицами, - саркастически отозвался Шарль, профессиональным взглядом окидывая стену.
- Ты что, в одиночку штурмовать собрался? Даже не думай.
- Черт побери, Джейлу, это твой или мой отец?! – вспылил Шарль.
- Мой. Поэтому и предлагаю быстро сгонять за подкреплением.
Оборотень тоскливо опустил голову.
- А если за это время его убьют?
- Зачем? Да и что мы можем поделать сейчас?
Шарль ругнулся сквозь зубы и развернул коня.

- ...И долго гонялся кузнец за пастушкой
Скабрезности долго шептал ей на ушко,
Она пожимала плечами,
Но приходила ночами, - мстительно напевал вампир. И пусть подслушивают, если хотят. Могут даже подглядывать. Сумасшедший замок, сумасшедший, только выбраться бы отсюда...
Так, погодите! Фрейр прислушался. Ему показалось, или это действительно был голос Шарля?!
Неужели его уже хватились? Интересно, что они предпримут... Вампир подкрался максимально близко к той стене, где, как он помнил, до заклинания было окно.
Так и есть...
- Откройте, именем короля! Перед вами капитан гвардии кардинала!
- Что-то я не слышу оркестра в честь этого события. – задумчиво проронил вампир. Что делать?! Крикнуть, что есть сил "я здесь"? А толку? Они и так это знают.
Больше никакого шума снизу не доносилось. Впрочем, как и из коридора. Требовалось что-то предпринимать. Интересно, Шарль привез с собой хотя бы одного мага? Как некстати Джейлу уехал к брату... Хотя что тут может поделать один Джейлу?
Так. Спокойно. В ближайшее время его должны кормить – еду приносили регулярно. Даже если и задержат сейчас обед – все равно Шарль не успеет далеко уехать. Скорее бы темнело... Ночью будет проще. Только бы выбраться отсюда – а там можно будет догнать Шарля, и... И не в одиночку больше шансов добраться до столицы. А там стража. И портал. Хоть бы получилось...
Воровато оглядевшись, вампир принялся раздеваться. Аккуратно сложил вещи и сверху замаскировал бумагой, сумкой с красками и тряпкой, которой он вытирал кисти.
Затем Фрейр отошел к тому краю магической стены, где обычно открывался проход, и оценивающе оглядел комнату. Одежды не видно. По крайней мере, не сразу. То есть, несколько секунд у него будет. Ну почему он не запомнил, где ближайший дымоход, лестница или хоть какое-нибудь окошко?! Ладно. Придется положиться на удачу.

Вампир сел на корточки и резко вытянул вперед руки. Очертания его тела принялись стремительно меняться. Предметы вокруг стали расплывчатыми, а слух, наоборот, начал улавливать малейшие колебания воздуха.
Несколько минут на то, чтобы пересилить звериное сознание – и летучая мышь, взмахнув крыльями, перелетела с пола за мольберт и уселась там на подставку для кистей.
Ждать пришлось долго, но вампир не терял времени зря. Он мысленно сочинял письмо отцу Даниэлю. Время от времени ему приходилось напоминать себе, что послание предназначено для духовного лица, и тогда Фрейр начинал придумывать все заново.
Наконец, стена напротив подернулась рябью, и в ней медленно начал открываться проход. На пороге появился слуга с подносом – крепкий парень с цепким взглядом, Фрейр уже видел его пару раз. Парень быстро оглядел комнату, не увидел никого и, бросив поднос, кинулся прочь, крича "Он сбежал!" Ну что ж. Терять время тем более не стоит. Подавив искушение подпитаться энергией слуги, вампир стрелой метнулся в уже зарастающий проход. Скорее, пока не появилась богиня! Летучая мышь взмыла под высокий потолок, отчаянно заметалась в поисках выхода. Лестница справа, но оттуда уже топот, и куда лестница может завести, неизвестно... К вентиляционному отверстию! Фрейр ринулся к крошечной дыре напротив, едва протиснулся туда – и тут же почувствовал, что стенки узкой шахты задрожали, а сверху посыпался песок. Оставалось лишь камнем спикировать вниз. Летучая мышь вывалилась из дымохода на кухне, чудом не угодив в огонь. Лапы обожгло, но вампир успел распахнуть крылья и метнуться в сторону окна, увернувшись от шустрых поварят. Кто-то крикнул "закрывай"! Но Фрейру посчастливилось уже вылететь наружу.
Петляя, вампир пронесся сквозь замковый парк. Он слышал, как Ингрид что-то кричала, но заклинаний почему-то не было. Может, действительно убивать не хотели? Впрочем, размышлять об этом было совсем не время. Теперь бы невредимым вылететь за крепостную стену. Взмах крыльями, еще, еще. И почему он не озаботился подпитаться энергией?.. Пока что мышцы, тренированные долгими упражнениями с мечом, не подводили и во втором облике. Но не мальчик он уже, чтобы час улепетывать от погони по воздуху... Спокойно, нельзя допускать такие мысли.

- Шарль, погоди, - крикнул Джейлу, осаживая коня, - я не вижу в темноте, а уже смеркается.
- И что ты предлагаешь? – оборотень тоже заставил коня остановиться.
- Возьми моего коня за поводья. Видишь, еще и небо тучами затягивает.
- Ладно, - Шарль раздосадованно выполнил просьбу, - теперь поехали? Проверь, нет ли погони.
Джейлу призвал магию друидов, прощупал заклинанием окрестности и встревоженно воскликнул:
- Одно разумное приближается.
- Одно? Магией фонит? – деловито осведомился Шарль.
- Нет, не фонит.
- Может, путник в столицу. Поехали.
Джейлу еще раз оглянулся, прошептал заклинание.
- Оно приближается по воздуху!
- Пусть приближается. Если догонит, мы сумеем его встретить должным образом, - Шарль погладил притороченный к седлу лук, - сейчас, натяну тетиву. И поедем, наконец!
Разумное действительно приближалось. Вскоре Шарль его увидел. Летучая мышь... нет, вампир!
- Фрейр?.. – неуверенно спросил он, опуская лук.
Летучая мышь приближалась неровными рывками. Джейлу тоже прищурился, вглядываясь в крылатый силуэт. Долетев до них, зверек чуть ли не камнем свалился в руки Шарля.
- Отец? – выдавил Джейлу.
- Фрейр, это ты? – переспросил оборотень.
Несколько мгновений висела тишина. Затем летучая мышь взмахнула крыльями, ее окружил туман, и вскоре перед ними стоял вампир.
- Плащ дайте, - не совсем любезно потребовал он. Джейлу молча снял с себя требуемый предмет одежды и отдал отцу. Шарль нервно вздохнул:
- Ты сбежал? Я думаю, нам надо скорее сматываться.
- Было бы неплохо. – Фрейр запахнулся в плащ. – Шарль, твой конь двоих вынесет?
- Да, конечно, - слегка смутился оборотень. Джейлу уже колдовал Светом. Фрейр, не без помощи друга, вскарабкался на коня. Он только сейчас почувствовал, как устал за время полета.
- Почему бы тебе не остаться в теле мыши? – осторожно спросил Шарль, когда они возобновили путь.
- Потому что у портала меня все равно попросят превратиться обратно. Пожалуйста, поехали скорее. – вампира била мелкая дрожь.
- Пап, ты голодный? – догадался Джейлу. – Возьми у меня энергии, чтобы до столицы добраться, а там...
- Никаких «там». В портал – и домой.
- Ты не будешь обращаться ни в какие инстанции с жалобой? – удивился Шарль. Это совсем не походило на Фрейра.
- Буду. Но позже. Я им припомню... – вампир зевнул, и предмет припоминания остался неизвестным.