Шел снег. Не белое недоразумение, противно скребущее кожу и плавящееся едва коснувшись асфальта. Настоящий снег, со снежинками, математически правильной формы, неспешно падающими и устилающими улицы и крыши белым ковром, который, пока, не спешит таять.
Фрист поймал одну снежинку на ладонь. «Фракталы» - слово всплыло в голове, и он поспешно отогнал нахлынувшие было воспоминания об уроках математики, физики, и всем прочем… Это было давно. И как будто уже не с ним, а с кем-то другим и в каком-то другом мире. А сейчас…
А сейчас он, сидел на своем чоппере в тридцати метрах над заснеженной улицей, любовался тем, как в снег падает в лучах луны и думал, куда бы ему отравиться.
В этот час район был тих. В большинстве окон горел свет. Редкие машины ездили или летали, развозя припозднившихся обитателей. Самый громким звуком был тихий ровный шум турбин чоппера Фриста.
Фрист собирался заглянуть в «Зеркальную Паутину», посмотреть, как дела у Ванессы, но уже на подлете сообразил, что в «Паутине» может быть Ника, а ее он желал видеть меньше всего. Молодой человек полез было за коммуникатором, как вдруг что-то внизу привлекло его внимание.
Одинокая фигура брела по улице, спотыкаясь и еле волоча ноги. Одной рукой она держалась за стену дома, другую прижимала груди. Фрист вывернул рычаг и направил чопер вниз по крутой дуге.
Он спрыгнул еще до того, как амортизаторы чоппера коснулись запорошенного снегом асфальта. Это был юноша. Красивое утонченное лицо под длинными черными, ухоженными волосами было бледным то ли само по себе, то ли из-за косметики. Модная черная матово блестящая короткая куртка и узкие брюки подчеркивали болезненную худобу фигуры. Еще были длинная шпага на поясе и кольцо на безымянном пальце левой руки. Этой рукой юноша зажимал кровоточащую рану на груди.
Это кольцо и тусклый блеск рубина в нем, Фрист мог опознать еще и не при таком освещении. У него самого на было такое же.
Уноша, запоздало сообразив, что у него на пути кто-то стоит, поднял взгляд. Отнял руку от раны, потянулся к Фристу. На его подкрашенных черным губах на миг возникла улыбка облегчение. А в следующую секунду он повалился лицом в снег.
-Думаешь, я помогу? – С интересом спросил Фрист, усаживаясь рядом на корточки. – Он посмотрел в сторону, откуда пришел бледный юноша. Цепочка следов и красных капель исчезала за углом. – Держу пари, ты прошел мимо многих людей и никто не спешил тебе помочь.
Он осторожно повернул лежащего перед ним на спину и поднял на руки. Раненый оказался довольно легким.
Когда он поворачивался к чопперу, тренированное жизнью в Черной Кресте внимание осекло чье-то быстрое движение - просто одинокий прохожий, завидев их, спешил укрыться в ближайшем подъезде.
Фрист оседлал чоппер, кое-как посадил юношу перед собой и поднял машину воздух. Заехать в «Зеркальную Паутину» все-таки придется.

Парадный вход в заведение был расположен на крыше жилого семиэтажного здания. Подлетая, Фрист увидел стоящие рядом со входом машины Ники и Ванессы, а также, внимательно грлядев крышу, обнаружил чоппер Айса.
Фрист пинком распахнул в входную дверь и быстрым шагом прошел в главный зал, неся на руках раненного. Ника и Ванесса сидели за столиком у стойки и увлеченно разглядывали какой-то журнал.
-Ванесса, у тебя есть аптечка? – Спросил Фрист. Сгружая свою ношу, на соседний стол.
-Что там, за падаль ты припер? – Холодно спросила Ника.
-Там, под стойкой… – Ванесса вскочила с места и подбежала к раненому. Фрист перемахнул через стойку и выпрыгнул обратно с объемистым пластиковым контейнером с красным крестом.
-Ника, смотри, какая прелесть! – Воскликнула Ванесса, разглядывая лежащего перед ней. – Это мальчик или девочка?
-Сейчас узнаем. – С нездоровым оптимизмом в голосе пообещала Ника, вставая из кресла.
Фритст поставил на стол рядом с раненным аптечку и посмотрел на Нику:
- Зашьешь его?
-Да. –Сказала девушка и добавила: - Проваливай.
Фрист кивнул и двинулся к прочь из зала.
-Нет, знаешь, это все таки мальчик. – Услышал он, прежде чем закрыть за собой дверь.
«Зеркальная паутина» должна была открыться со дня на день. Ремонт был закончен. И все кругом радовало глаз чистотой и стильным дизайном. Пройдя по коридору с барельефами на стенах и спустившись по псевдомраморной лестнице с коваными перилами, Фрист оказался в тренировочном зале. Просторное помещение было пустым, не считая тренировочных снарядов и сидящего посреди зала Айса. Айс сидел на коленях и с отрешенным лицом отрабатывал вертикальный удар сверху вниз.
Фрист одобрительно хмыкнул. Он, оставив сапоги, перчатки и куртку у входа, вышел на свободное место и принялся упражняться со своим фламбергом.
-Кого ты на этот раз зарезал? – Поинтересовался Айс через пол сотни ударов.
-Из чего ты вывел это умозаключение? – Спросил Фрист, не прекращая орудовать мечем.
-У тебя кровь на куртке… Мне показалось?
-Не поверишь, но на этот раз я пытался кое-кого спасти.
-Поверю. – Айс улыбнулся. – И как, успешно?
-Понятия не имею, сдал его на руки дамам.
-Ника что-то не в духе. – Сообщил Айс. –Может, надо было к врачам?..
-Это дуэль была. Сам знаешь, страховкой не оплачивается. А ближайший, который наших зашивает живет во Внешнем Кольце.
-Ну, будим надеяться, Ника его спасет. – Айс осторожно поднялся на затекшие от сидения ноги. И, может, быть даже не сильно изуродует… Хотя с ней нынче не то что-то. И Дирка что-то не видно…
-Дирка, не видно не видно по тому… -Фрист прервал сложный переход на середине и остановился опустив меч. - …что я него не далее как вчера убил.
-Что?!
-Представляешь, заваливается ко мне в дом. Глаза безумные, спитом воняет. И несет какую-то чушь про то, что Нику ни с кем делить не намерен и все в таком духе… Мне показалось - я в дамский роман попал…
Айс усмехнулся.
- И что потом?
-Я попытался его урезонить и показать ему всю глубину его заблуждений. Но он только еще больше распалялся и перешел на совсем непечатную лексику, стал за секиру хвататься. Даже Мею смутить сумел, вот это я понимаю – харизма… Короче говоря, вызвал он меня. Первая степень… Вышли мы во двор. Я его и завалил.
-Как все было?
-Так... не очень сложно. Сил ему не занимать и удары хорошие – мою бы защиту проломил наверное, но кто ему позволит… Маневрировать почти не умел. Порезал его немного, но он только разъярился еще сильнее… В конце концов поймал его на атаке.
-А запись есть? – Спросил Айс.
-Что?.. – Фрист на нахмурился. – Да, Мея снимала. Но качество, наверно, ужасное – дождь шел.
-Пришлешь мне?
-Да.- Фрист вздохнул. – Конечно.
Входная дверь без стука распахнулась. На пороге стояла Ника и слизывала С пальцев правой руки застывшую кровь. Левая рука лежала на рукоятках заткнутых за пояс саев.

Фрист мельком глянул на нее и отвернулся.
-Как он?
-Вроде в порядке. Хотя крови много потерял… - Ника помолчала. – Фрист, я вызываю тебя на дуэль второй степени. Назови время и место.
-На крыше этого дома. – Ответил он, все еще не глядя на нее. – Через пятнадцать минут. Мне все равно, что за оружие у тебя будет.
-Прекрасно.
И она исчезла за дверью.
Айс мрачно усмехнулся.
-А мне всегда казалось, что это я ее прикончу.
-Возможно, тебе еще представится такая возможность.
-Не представиться, если не станешь дурить. Вторая степень… Она прикончит тебя, если сможет, но надеется, что ты ее пощадишь в случае чего.
-Полагаю, ты прав.
-Весь Маклут будет тебе очень обязан, если ты ее прикончишь.
Фрист оскалился в хищной улыбке.
-Полагаю, ты снова прав.
Он натянул свои сапоги, куртку и вышел из зала. По пути наверх, о достал коммуникатор и вызвал Мею. На миниатюрном экране возникло юное женское лицо лишенное каких-либо эмоций. Его можно было бы принять за лицо статуи. Если бы правый глаз не моргнул – левого не было видно за черной повязкой.
-Мея. Отошли, пожалуйста, Айсу копию той записи, которую сделала вчера. Ну ты помнишь.
-Будет исполнено. –Мея слегка поклонилась. - К которому часу готовить ужин, господин?
-Пока не знаю. Я свяжусь с тобой позже.
Мея снова поклонилась и Фрист выключил коммуникатор.
Он вышел в зал. Раненный теперь лежал на кушетке в углу, накрыты белым, как только что выпавший снег, плащом Ванессы. Сама Ванесса нервно топталась на одном месте, увидев Фриста она подскочила к нему.
-Фрист, что это вы с Никой удумали?
-Выяснить, чье кун-фу сильнее. – Сообщил Айс, шедший следом за Фристом.
-Вы это серьезно?
-Вторая степень. – Снова ответил Айс за друга. – Давно пора…
Фрист, не так и взглянув на девушку вышел на улицу.
Ванесса растеряно посмотрела ему в спину. Хотела побежать было следом, догнать, но стальные пальцы Айса сжались на ее плече.
-Ели попытаешься уговорить его пожалеть ее, драться в пол силы или что-то в таком духе – то просто убьешь е его. И ты это знаешь.
Дуэлянтка всхлипнула.
-Даже если бы я попыталась уговорить его – ничего бы не вышло.
Айс отпустил ее плечо.
-Пойдем. Такой бой редко увидишь.
Снега навалило по щиколотку он продолжал лениво засыпать сонный район. Луна светила сквозь прореху в тучах и ее отблески гуляли по изгибам лезвия меча Фриста и отражались с от кончиков лезвий и «рогов» саев Ники. Она застыла в низкой стойке в трех шагах от Фриста. Саи в обратном хвате прижимались к ее оголенным татуированным предплечьям. Молодой человек стоял на широко расставленных ногах и держал меч параллельно земле, отведя крестовину к плечу.
-Так и будем стоять? Ты решил подождать, пока я замерзну?
Вместо ответа Фрист крутанулся, подняв облако снега и рубанул наискось снизу вверх. Ника кувырком перелетела чрез лезвие. Не успела подняться, как пришлось отскочить уходя от нового удара. Позади оказалась машина Ванессы – девушка налетела на нее спиной. Она коротко выругалась. Следующие пару минут она прыгала и кувыркалась уходя от мега и не всостоянии добраться до его хозяина. Наконец, ей удалось урвать необходимые секунды чтобы встать в стойку и подготовиться к атаке.
Следующий удар фламберга обрушился на ее голову с такой силой, что чуть не проломил ее блок обоими саями. Оружие чуть было не выравалось из ее рук а волнообразное лезвие едва не коснулось ее головы.
Та то теперь ее противник попался. Она зажала одним саем вражеский клинок, а вторым попыталась достать его хозяина.
Фрист рванул меч на себя ив сторону - и располосовал основанием клика тянувшуюся к нему руку с оружием. Наблюдающие за схваткой Айс и Ванесса почти синхронно вскрикнули. Ванесса – испугано. Айс – восхищенно.
Фрист выпустил оружие из рук и пнул Нику ногой в живот. Она отшатнулась. Он поймал ее за раненную руку и рванул на себя. Она попыталась насадить его на сай в другой руке, но не успела. Не смотрея на высокий рост, Фрист проскочил у нее под плечом поймал за шею и буквально впечатал в уже утоптанный снег.
От удара, у Ники сбилось дыхание. Она захрипела.
Фрист похвал свой меч и направил его острие на Нику.
-Полагаю, все согласны, что я победил. Девушка снова хахрипела. По ее лицу текли слезы, а может быть это был растаявший снег. Он отвернулся. Посмотрел на Айса с никой, потм на свой чеппер – решая что теперь делать. В кармане куртке задребезжал коммуникатор. Фрист достал его.
В это время Ника сумела подняться на ноги. Сай в правой. Раненной руке, на держать не могда но тот, что был в левой помчался в спину Фриста.
Молодой человек слепо отмахнулся рукой с коммуникатором. Сай прошел мимо –только изогнутый «рог» на мгновенье уткнулся в кожаный рукав. Следующий удар –и меч и сай снва сцепились. На этот раз Фрист крутанул оружие так, что и кинжал и меч вырвались из рук хозяев. Ника тут же провела боковой удар ногой в ребра Фристу – а следом –ногтями по лицу, но молодой человек слишком быстро оправился от удара и на упреждение всадил противнице локоть в солнечное сплетение.
Та отшатнулась, и Фрист развил успех: голенью в бедро, прямой в челюсть, по нижним ребрам и снова в солнечное сплетение…
Девушка начала заваливаться впред, но Фрист поймал ее за шею и одной рукой поднял вверх.
Его противница беспомощно болталась на его руке, пытаясь разжать стальную хватку на горле и, похоже, была на гране потери сознания.
-Еще раз используешь меня для избавления от надоевших дружков – умрешь. – Очень тихо и спокойно сказал Фрист.
Он отпустил ее и отвернулся. Подобрал выроненный коммуникатор. Тот все еще звонил.
Ника упала на колени и за тем упала лицом в снег и растянулась во весь рос.
-Да. – Сказал Фрист кому-то в коммуникаторе. – Ты очень во время позвонил.
Он подобрал фламберг, запрыгнул на свой чоппер и улетел.

Ванесса сбросила странное оцепенение, в котором находилась всю дуэль и подскочила к Нике.
-Айс, помоги мне!
Они вместе перевернули девушку на спину.
-Я отнесу ее. – Сказал Айс и вдруг заметил на лице Ванессы странное выражение. Он посмотрел туда, куда смотрела она.
В лунном свете была хорошо видна счастливая улыбке на разбитых губах Ники.

Сквозь бесконечный серо-красный туман доносились звуки. Иногда ему удавалось узнать звуки, и тогда они складывались в слова. Слова что-то значили, но как только ему начинал казаться, что он вот-вот поймет их смысл, приходила боль и он вновь прятался от нее в серо-красной забытьи. Иногда, ему начинало казаться, что в мире нет ничего кроме серо-красного сна и боли. Память о мире, в котором есть время и пространство было болью. Память о нем самом была болью.
Потом пришел голос. Он прокрался сквозь марево и принес боль. Но в месте с болью он принес спасение от нее. Голос говорил, что если нельзя спастись от боли, то можно научиться получать от нее удовольствие. Голос рассказывал, что у боли есть определенный ритм, если поймать его, то можно плавать на волнах боли. Она начтет катать и баюкать, принося странное наслаждение.
Он не знал, сколько времени он слышал этот голос. Возможно - несколько часов, возможно – минуту. Он не помнил, что такое «время». Он плавал на волнах боли. И не знал ничего кроме нее. И еще этого голоса.
Он пришел в себя. С трудом разлепил веки.
Перед ним была странная паутина, охватывающая все кругом, на сколько хватало взгляда, при чем центр этой паутины был за приделами видимости. Через некоторое время, он проснулся на столько, чтобы понять, что именно он видит и где находится.
Он лежал на какой-то узкой кушетке в углу большого прямоугольного зала с высоким потолком. Потолок этот представляя собой огромное зеркало, которое как будто ударили в центр чем-то большим, от чего по всей поверхности пошла концентрическая паутина трещин.
Он попытался привстать, но у него ничего не вышло. Мышцы как оказывались повиноваться. А в груди запульсировала боль.
Он вспомнил свой выпад – молниеносный и дерзкий. И как чужой клинок обходит его защиту по внутренней линии и входит ему в грудь. А потом был долгий, бесконечный путь сквозь все усиливающийся холод, мимо горящих теплым светом окон и равнодушных прохожих.
Вдруг он сообразил, что рядом с ним кто-то есть. Этот кто – то сидел на полу, облокотившись о его кушетку, так что виден был только затылок, коротко стриженный и раскрашенный в красный, розовый и ядовито зеленый.
-Ты проснулся? – Голос был тот самый, который учил его плавать на волнах боли. Теперь, будучи в сознании, он сообразил, что этот голос явно принадлежит девушке.
Она приподнялась и повернулась нему. У нее был красивый профиль и тонкие черты лица, которые не портили даже безумная прическа и проколотые верхняя губа и бровь.
Он снова попытался встать, но сил опять не хватило, – приподнялся и упал, ударившись о подлокотник, заменявший подушку.
-Лежи. Тебе вредно двигаться. – Она пристала – и вдруг тоже рухнула. Он только успел разглядеть зеленые узоры татуировки на мускулистых обнаженных плечах и голову дракона, между так же оголенных лопаток.
Девушка тихо выругалась.
-Как же он мне так бедро выбил?.. – Пробормотала она.
-Что с тобой? – Спросил он и не узнал своего голоса. Он стал таким слабым.
-Ды так… подралась тут меду делом. Тогда ерундой казалось, а теперь остыло и все и болит… Тебя как звать-то?
-Тау.
-А я Ника. Добро пожаловать в «Зеркальную паутину», мотылек.
-Почему, мотылек? – Тупо спросил Тау.
- А кто же ты еще? –Она в стала на четвереньки и повернулась к нему лицом. Тау заметил, что В анфас она еще красивее, на смотря на то, что пирсинга так было видно еще больше, а губы с правой стороны заметно распухли, очевидно, после удара. Так же он заметил, что ее правая рука повыше запястья была забинтована и сквозь бинты проступала кровь.
Ника попыталась приподняться, но слишком сильно оперлась на поврежденную ногу и та подвела. Ника упала. И вдруг засмеялась. Тихо, но так заразительно, что Тау засмеялся следом. Не смотря на то, что смеяться было больно.

Шен стоял посреди узкой улицы, освещенной, по большей части, горящей мусокой. Да еще на соседней улицы горело несколько тусклых фонарей и их свет с трудом отделял фигуры людей от серых стен и всевозможного мусора. Шен стоял посреди улицы – худой, сутулый, в стром плаще в нескольких метах разодранном, а потом грубо зашитым. Он мог показаться жалким и смешным, особенно сквозь прицелы направленных в него арбалетов.
-Вы не понимаете, во что ввязались. – Сказал Шен. Голосу него был тихи и хриплый. – Вы видели нарисованный крысиный череп?
-Да, и чо? – Спросил предводитель банды, молодой амбал с квадратной челюстью, поросячьими глазками и внушительных размеров кистенем. Он с приятелями собрались было выпотрошить приглянувшуюся квартирку, когда появился этот. Смешной дохляк с коротки мечем. Неуже ли он думает, что может что-то сделать против шести, особенно если у двух арбалеты? Это было на столько необычно, что он даже не стал кончать придурка сразу.
-Это значит, что крысы здесь дохнут. – Пояснил Шен. – Это Черный Крест, и ни одна крыса, которая сюда попадает, не уйдет отсюда живой.
-Кого - это ты назвал крысами? – Поинтересовалась блондинка с ножом. При это ее голос сорвался на визг.
-Крысы – это отморозки, которые надевают красные кольца только чтобы спокойно потрошить всех подряд. – Шен, уловив признаки потаенного страха, паскудно оскалился. На миг показался и тускло блеснул кончик, его меча, который он, в свойственной ему манере держал за спиной обратным хватом. – Вы действительно думали, что с кольцами дуэлянта сможете творить что хотите?
-Кончайте его. – Сказал главарь, которому этот разговор уже успел наскучить.
-Смерть? Что в том? – Спросили где-то за спиной.
Высокая фигура неслышно двигалась к ним. Свет падал так, что был виден только черный силуэт. Шаг ее был на столько плавным, что, казалось буд-то она не идет, а скользит, не касаясь снега, замерзшей грязи и мусора, прокрывавших улицу.
-Лучше озеро, чем закром, Сплыл, чем сгнил! Тина? Полно! Коралл! Берилл!...
-Стреляйте. – Сказал главарь. Голос у него вдруг стал хриплым.
Стрелки без лишних указаний поняли, в кого именно надлежит стрелять. Два арбалета щелкнули почти одновременно. Но за пол секунды до этого черная фигура резко уменьшилась в размерах – главарь запоздало сообразил, что это она просто присела – и один болт пролетел мимо. А второй и подавно не мог попасть, по тому, что вылетал из арбалета, когда стрелок уже заваливался набок с непонятно откуда взявшимся ножом в груди.
-Что' тело? Тени тень! Век тела — пены трель!..
К фигуре подскочил один из «крыс» тыча самодельным копьем. Черная тень вдруг выросла до прежних размеров и, что-то похожее на невообразимо длинный корявый коготь на миг тускло блеснуло в неверном свете горящего мусора. Храбрец выронил копье и схватился за горло, из которого забила пульсирующая струя.
-Нир — вана, вот он, сок! Ствол пальмы? Флага шток…
-Убейте! Убейте… это!
В следующие секунды черная фигура вскрыла грудь еще одному, насадила другого на свой коготь, и закрылась насаженным от брошенного ножа третьего.
-В мир арок, радуг, дуг…Флагштоком будет — звук… - Говорило оно, высвобождая оружие.
Метавший нож успел закрыться от удара своим боевым топориком. Но удар был слишком силен, и движение жуткого клинка даже не замедлилось, пока не раскололо череп.
-Что' — руки! Мало двух. Звук — штоком, флагом — дух…
Девчонка с ножом, дико завизжав, бросилась бежать. Единственный путь к бегству был мимо Шена. Шен на миг отвлекся от созерцания, крутнулся на месте… Обезглавленное тело по инерции сделало еще пару шагов прежде чем упасть.
-Есмь: слышу! «Вижу» — сон! Смысл выше — ниже тон…
Главарь остался один на один черной тварью. Гибель товарищей не столько испугала, сколько разозлила его. И он уже понял, что противник – человек. Конечно, очень умелый, но все же – человек.. Он сделал шаг к непонятному врагу – и шипастый шар устремился к голове странного противника.
Тот ушел на удивление ловко проскочив под ударом и мимохдом полоснул противника по груди.
- Ни — жайший. Тела взмёт, и — тихо: нота нот.
Еще один удар кистеня – и еще один промах и один порез на груди.
-Воздух душен, вода свежа. Где-то каждый из нас раджа.
Снова удар. На этот раз сверху в низ. Снова мимо. Противник шагнул назад, пропуская кистень и тут, же крутанувшись вернулся. Длинное лезвие описало круг.
-В смерти... С миром глаза смежи...
Голова предводителя банды отлетела и ударилась о стену дома. Упала в снег.
- Этой Индии мы — раджи! – Сказал Фрист. Он опустил меч и выпрямился. Повернулся к Шену. Чужая кровь залила его лицо и волосы. В здешнем освещении она казалось черной.
-Ей богу, Фрист. – Шен ухмылялся, сбрасывая кровь со своего клинка. -Скоро я билеты на твои выступления продавать начну…

-Просто стихи к месту вспомнились.
-Интересный способ прививать любовь к поэзии.
-Весьма действенный. Все, кто видел – на всю жизнь запомнят. –Заявил Фрист. – Я только не понимаю, почему ты на этих олухов полез?
-А почему нет? – Шен пожал плечами и убрал меч в ножны на поясе. – Давно нормально не рубился… Слушай, хотел тебе кое-что показать. Не прогуляешься со мной до соседнего квартала?
-Это может подождать? Я бы хотел смыть с себя кровь.
-Подождать оно сколько угодно может, но, по моему, Стревянику параллельно, как ты выглядишь… –Шен закашлялся. Облокотился о стену чтоб не упасть. Фрист терпеливо ждал, когда у приятеля закончится приступ.
-Ну пошли? – Спросил Шен, разгибаясь и утирая кровь с губ.
-Если ты считаешь, что у Стервятника может найтись что-то интересное... –Фрист пожал плечами.
Стервятником звали тщедушного неприметно человека средних лет. Он носил грязно-серый непромокаемый комбинезон, в каких ходили фабричные рабочие в те времена, когда местная автомобильная фабрика еще работала.
Стервятник занимался неприятной, но нужной работой – он со своими помощниками избавлялся от трупов. Без работы он не оставался – трупы, о которых не кому позаботится, на улицах Седьмого Сектора появляются с завидным постоянством. С оплатой труда дело обстоит несколько хитрее. Конечно, трупы поступают не полностью голые и лишенные всех вещей, хотя и такое случается. Однако, когда до свежих тел добираются подручные Стервятника, все самое ценное, как правило уже успевают забрать более шустрые мародеры.
Вторым источником дохода Стервятника являются специальные заказы –когда просят немедленно выехать по определенному адресу и забрать тело и утилизировать в кратчайшие сроки. Или привозят тело прямо в контору Стервятника. Иногда это тело еще дышит.

-Вот. – Стервятник хозяйским жестом махнул в сторону стоящего посреди помещения стола. Они в втроем находились посреди холодного подвала, оборудованного под морг. –Каких только жмуриков я не видел, но чтоб такое…
Шен молча сдернул грязную простынь, покрывавшую лежащее на столе тело.
-Это Урик. Я его пару раз видел у Тони. Обычный алкаш.
Фрист посмотрел на тело. Оно было исполосовано безжалостно и умело.
-Его нашли недалеко от твоего дома, посреди восточной. –Сообщил Шен. - При чем брызги крови были на стенах домов с обоих сторон.
Фрист подошел ближе, наклонился, чтобы внимательнее разглядеть раны. За тем выпрямился.
-Когда его нашли, вокруг было много крови? – Спросил он.
-Не то слово. – Весело подтвердил Шен.
-Ему вскрыли все артерии. При чем сделали это очень быстро. Все раны были нанесены, пока он еще стоял.
-Ага. Я знал, что ты заценишь. Я, к примеру, такое повторить не смогу.
-Я тоже. Это – работа настоящего мастера. И настоящего психопата.
-Большего, чем ты?
-Возможно. – Фрист накрыл тело простыней. Потом порылся в карманах и протянул Стервятнику несколько банкнот. – Это за кремацию. И за то, чтобы этот разговор остался в этих стенах.
-Конечно, конечно.. – Стервятник нервно поправил очки и спрятал деньги в карман на груди.


Через полчаса Фрист и Шен пили чай в гостиной особняка Фриста.
-По любому, это Красная Чума. – Заявил Шен, размешивая сахар.

-По любому, это Красная Чума. – Заявил Шен, размешивая сахар.
Фрист согласно кивнул.
-Похоже на то.
Вид у него был весьма задумчивый.
-Эй, постой, ты что, собрался ее ловить?
-Возможно. – Фрист задумчиво смотрел на отделанную резными деревянными панелями стену за спиной Шена.
-Ее уже лет десять ищут и не могут найти.
-Его.
-Что?
-Его. Это почти наверняка мужчина.
-По тому, что женщины так круто мечем не владеют?
-По тому, что женщины реже сходят с ума.
Шен пренебрежительно отмахнулся песочным печеньем.
-По любому, парня полиция уже десять лет ищет и пока не нашла. Думаешь, ты всех умнее?
-Никто его не ищет. – Фрист вздохнул. – Такие убийства уже лет пятьсот никто не расследует. С тех пор как появились… - он опустил взгляд на свое кольцо с рубином. - …мы. Сам знаешь. Что же до красной смерти, я допускаю что его находили и не раз, но не полиция, а нанятые родственниками детективы или хитокири, ли еще какие-нибудь энтузиасты…
-Но никто не прожил достаточно долго, чтобы сообщить об этом?
-Да.
-А что если это не один, а группа? Секта, типа этих… детей какой-то там матери?
-Детей Черной Матери, - Фрист усмехнулся. - Что же, узнаем. В любом случае, у меня нет сейчас срочных дел, а этот труп посреди улицы – как никак вызов.
-Да ну? Этож не «крыса». Чуме же параллельны все наши правила.
-Это не важно. – Фрист печально вздохнул, отхлебнул чая и заявил:
-Могу прочитать тебе лекцию о природе власти.
-Валяй.
Фрист широким жестом указал на окно. Оно было завешено шторами, но не полностью, так что можно было разглядеть фрагмент улицы и дома напротив.
-Этот район крепко спит. По тому, что он знает, что ничто не потревожит его сон. Люди верят, что если придут какие-нибудь бандиты или «Крысы» или еще какая сволочь, то ничего плохого натварить не смогут. По тому, что самая крутая сволочь уже здесь и она своя, прикормленная и своих не обижает…
Шен хмыкнул.
-То есть, ты не можешь допустить, чтобы обнаружилась сволочь, круче чем ты?
-Да. Я уничтожал всех, кто посягал, на этот район, без исключений. И добился того, что меня воспринимают уже не как нагло выскочку… Как иначе я смог в одиночку заставить себя уважать всех соседей…
Шен поперхнулся. Фристу показалось, что у его друга начнется новый приступ, но обошлось.
-Погодь. Я начинаю догонять. Ты заставил себя воспринимать не как человека а как… это слово… трансцидентное существо, вот! Никто ведь не ругает луну за то, что плохо светит.
Фрист довольно оскалился.
-Ну да. Я сам не сразу понял, что делаю. Это старый социальный механизм ему тысячи лет, а он работает все также безукоризненно… Оборотная сторона заключается в том, что я, как существо свыше, обязан справиться и с тем, что простые люди почитают сверхъестественным.
Некоторое время Шен задумчиво переваривал информацию. Потом сказал:
-Давно хочу спросить, что это за круги у тебя на полу?
Он указал на систему концентрических кругов, пересекаемых множеством прямых линий. Больше всего этот рисунок напоминал огромную мандолу с центром, где то, под круглым ковром, на которым стоял стол, за которым они сидели.
-Это магическая фигура. – Сказал Фрист.
-При помощи нее тебя призвали в этот мир? – съязвил Шен.
Фрист хмыкнул.
-Почти. Существует древний, почти забытый стиль фехтования, в котором считается, что можно победить исключительно за счет правильных маневров. Собственно, это схема перемещений. Если ты обратил внимание, длинна самого короткого отрезка равна шагу человека среднего роста.
-Что-то мне не вериться, что на одних перемещениях… - Шен покачал головой.
- Этот стиль придумали очень давно. Говорят, раньше, чем выпад. – Фрист пожал плечами. – Хотя что там было придумывать? В выпаде?

Тау проснулся. Он поднес к лазам коммуникатор и определил, что проспал семь с лишним часов.
Когда он попытался приподняться, рана напомнила о себе, но уже не так сильно. Он сел и огляделся. В помещении никого не было. Тау с трудом встал на ноги и побрел на поиски ванной комнаты.
Когда, вымытый и приведший себя в относительный порядок, он вновь появился в зале с зеркальным потолком, там уже за стойкой сидела какая-то девушка в белом костюме и ярко красными волосами. Заметив Тау, она отвлеклась от изучения бумаг и лучезарно ему улыбнулась.
-Привет! Как самочувствие?
-Прекрасно. – Заявил Тау и в этот момент у него закружилась голова. Он покачнулся, попытался схватиться за стену.
Девушка тут же спрыгнула с табуретки и подскочила к нему, чтобы поддержать. Пока она вела его к ближайшему креслу, он заметил небольшое утолщение у нее на безымянном пальце левой руки. Очевидно, под белой перчаткой было скрыто кольцо.
-Ты, наверно, есть хочешь? - Спросила Она, усадив Тау.
-Да, наверно… – Тау вдруг понял, что и в правду зверски голоден.
-Ща сварганим что-нибудь! – Оптимистично заявила девушка и скрылась за неприметной дверью за стойкой. Тау проводил ее взглядом и только теперь заметил саблю у нее на боку.
Не успел он заскучать, как в зал дальнего от стойки входа вошел какой-то парень. Худощавое телосложение, черные брюки, черно-красная короткая куртка и меч. Когда он подошел ближе, стали заметны клипсы в ушах. Не смотря на красивое лицо и подведенные брови, этот персонаж Тау очень не понравился. По тому что, в каждом движении незнакомца было что-то, хищное; одну из подведенных бровей рассекал тонкий, почти незаметный, шрам, а холодные голубые глаза наводили на мысли о смертельно опасных льдах горных вершин.
-Привет. – Бросил незнакомец. – Вижу, Ника не зря старалась.
-А ты?..
-Айс.
-Айс, Привет! – Сказала красноволосая девушка входя в зал с подносом, на котором были чашка с чаем и тарелка с бутербродами. – Чаю выпьешь?
-Да. Привет, Ванесса.
Девушка поставила на стол перед Тау поднос. Айс уселся напротив.
-А как Ника? – Спросил он.
-С ней все в порядке. – Ванесса заговрщески подмигнула. –Она просила позвонить ей, когда Фрист уйдет. Она теперь его избегает.
-А он здесь?
-Нет, но обещал заскочить. Нам с ним надо кое-что обсудить.
Ванесса вновь умчалась. Очевидно, за чаем.
-Кто такой Фрист? – Спросил Тау, когда проглотил первый бутерброд. – К стати, меня Тау зовут…
-Меня – Айс... – Взгляд синих глаз обжег юношу колючим холодом. Нет, он решил не подавать руки. – Фрист - это парень, который тебя сюда притащил.
-А почему Ника его избегает?
-По тому, что вчера ей от него крепко досталось. – Айс повернул голову и посмотрел на Ванессу, несущую два чайных прибора и тем дал понять, что тема закрыта.
-Я уверена, они, в конце концов, помирятся, и все будет как прежде. – Заявила девушка, расставляя чашки. Айс хмыкнул.
-А у тебя как дела?
-Ды все также, ничего нового.
-А чем, ты занимаешься, если не секрет? – Спросил Тау.
Айс помолчал, за тем криво усмехнулся и сказал:
-Секрет.
Входная дверь с тихим скрипом открылась и в зал вошел человек.

Худой и высокий, про него можно было бы сказать «нескладный». Он шел уверенно, широким шагом и нес в руках букет роз – единственное цветное пятно на фоне черной кожаной куртки, и таких же штанов и высоких сапог, из-за голенища которых выглядывали рукоятки ножей. Из-за плеча у него торчал эфес полуторного меча.
-Вижу, я как раз во время. - Сказал он.
-Ой! Цветы! – Воскликнула Ванесса.
-Я решил, что это сгладит впечатления от вчерашней неприятной сцены. Нет, не вставай, я знаю, где что лежит.
-Настоящий джентльмен. – Сказал Ванесса, когда Фрист скрылся за дверью в служебные помещения.
-Прямо как дьявол. – Добавил Тау. – Ну, выражение такое есть, «Дьявол – джентьмен, он никогда не входит без приглашения» .
Фрист Тау жутко не понравился. Это лицо с резкими чертами, наводившее на мысли то ли об аскетизме то ли о вырождении, этот длинный хвост волос, частично черных, частично белых. А улыбка куда больше походила на оскал какого-нибудь матерого хищника. Тау был уверен, даже если одеть Фриста в скромный костюм, все равно все дети на улице при его появлении будут разбегаться и неделями отказываться выходить из дома. Впрочем, возможно не только дети…
Фрист вернулся с вазой для цветов и чашкой чая.
За чаем Ванесса рассказала, как идут дела. Сказала, что «Зеркальная Паутина скоро откроется, осталось только уладить пару юридических нюансов. После этого Фрист спросил, как дела у Айса. Тот, бросил странный взгляд на Тау и ответил что-то невразумительное, про то, что новых заказов пока не поступало. Вскоре Ванесса допила чай и умчалась по каким-то делам. Айс пробормотал нечто, о том, что ему стоит пойти поразмяться и тоже ушел.
-Ну, и как тебе видется наша компания? – Спросил Фрист.
-Довольно забавно… -Сказал Тау, глядя в сторону.
-Ты уже познакомился с Никой?
-Да.
-И как она тебе?
Тау не ответил, но, видимо, что-то изменилось в его лице, по тому, что Фрист тут же добавил:
Впрочем, неважно.
Тау продолжал упорно изучать кожаную обивку соседнего кресла. Фрист хмыкнул, помолчал, потом произнес:
-Хочешь совет?
Тау не ответил.
-Самое разумное, что ты сейчас можешь сделать – это уехать домой и решить, что «Зеркальная паутина» и наша компания тебе просто приснились. Тогда у тебя появится шанс прожить подольше.
-Это что? Угроза? – Тау искоса глянул на Фриста и запоздало обнаружил, что у того глаза разных цветов.
-Это совет. Послушай, никто не собирается тебя запугивать. Никто не собирается заставлять тебя что-то делать... Просто… Знаешь, лучше попроси у Ванессы ее «Красный альбом» и сам все поймешь.
-Ты прямо меня заинтриговал. Еще советы будут?
-Да. Займись фехтованием.
-А с чего ты взял, что я плохо фехтую?
Фрист удивленно замолчал. Потом сказал:
-Извини. Просто ты не производишь такое впечатление. Впрочем, возможно, я поторопился с выводами. Однако, если желаешь, я могу порекомендовать хорошего учителя.
-Валяй.
Фрист написал на салфетке адрес и протянул ее Тау.
-Вот, придешь, по этому адресу, спросишь Воида. Тебе покажут дорогу. Это лучший мастер, которого я знаю.
-И сколько он берет?
-Обычно он ничего не берет. Но он может отказаться обучать, если ты ему не понравишься.
-В каком смысле?
-Полагаю, совсем не в том, в котором ты подумал.

Фрист, как и ожидал, нашел Айса в тренировочном зале.
-Ну, что скажешь? – Спросил Айс, оторвавшись от исполнения какой-то хитрой каты со множеством ударов, переходов и раскрутов.
-Ты про свою технику?
-Да. К стати о технике, я посмотрел твой бой с Дирком. Что-то меня в нем смущает. Не могу понять, что.
-Лично меня смущает исключительно причина этого боя. При всем уважении к Дирку, встречался с противниками куда опасней... К слову о противниках. Ты что–нибудь знаешь о Красной Чуме?
-Знаю. Я одно время копался в этой теме. Проверял теорию о том, что Красная Чума – это Черный Бродяга.
-И как?
-В принципе – может быть. Если не считать работу придурков, которые косили под Чуму, то все убийства выполнены с величайшим мастерством и обладают схожим подчерком. И самое главное – они были совершены оружием, схожим на меч Бродяги. Да и манера Бродяги появляться и исчезать без следа наводит на мысли… Но я не верю, что такой мастер как Черный бродяга будет заниматься подобными глупостями.
-Вот и я так думаю… - Задумчиво произнес Фрист.
-А зачем тебе это?
-Да вот, от нечего делать решил погоняться за призраками… А что ты думаешь, на счет этого Тау?
-У меня сложилось впечатление, что он предпочитает парней девушкам. – Лицо Айса скривилось.
-Тем веселее. – Фрист оскалился. – По тому, что, по моим наблюдениям, он уже попал в лапы некой эпатажной особы.
-Мне показалось, или я слышал сожаление в твоем голосе?
-Как никак я ему жизнь спас. – Тихо и серьезно произнес Фрист. – Так что ответственен за него.
Айс усмехнулся.
-Ну, нет – она его тоже спасла. Так что она на него имеет такое же право.

Фрист нервно хрустнул костяшками пальцев. Вытащил меч сделал несколько ударов по воздуху. Начал выполнять сложную комбинацию, но на середине остановился и опустил меч.
-Парня надо гнать отсюда, в любом случае. - Сказал он, безразлично разглядывая эфес собственного меча – крестовину в виде перепончатых крыльев и оголовок в виде головы дракона. Даже если ни та, ни другая не загонят его в могилу...
Айс вложил катану в ножны и со вздохом прислонился к стене.
-То что? Он станет таким как мы?
-Да.
-А у него есть выбор? Это лучше, чем сдохнуть.
Фрист хмыкнул.
-Ты ведь сам прекрасно понимаешь. – Айс развел руки в стороны. – Если человек стал дуэлянтом – значит он – мертвец. Даром, что ходячий. И, чем быстрее он это помет, тем дольше сможет ходить… Этому парню лет восемнадцать на вид. Восемь из десяти, что до моих лет он не доживет. Девятнадцать из двадцати – что если до живет, то я об этом не уже узнаю.
-Какая разница? – Фрист вложил меч в ножны. – Какая разница, сколько мы еще проживем, если мы уже мертвы?.. Мне поря идти – много дел. Я еще, наверно, заскочу в «Паутину» в эти сутки… Если буду в живых, конечно.

Айс проводил друга взглядом, пока тот не скрылся за дверью. Он сполз вниз, вытянул одну ногу. Его клонило в сон.
Последнее время, его часто клонило в сон. Точнее в дрему. При чем, засыпал он плохо, и сны снились какие-то тусклые, неинтересные. Как будто организму больше всего нравилось балансировать на границе сна. Он говорил себе, что всему виной чрезмерные тренировки в купе с наплевательским отношением к еде. Хотя прекрасно знал истинную причину – просто ему было скучно. Давно не было интересных контрактов.
В зал вошла девушка. Айс поднял голову и с вялым интересом посмотрел на нее. Худая, в брючном костюме светло-серого цвета, в белых туфлях и светло-серыми волосами. Довольно миловидная… Хотя нет - Айс равнодушно заметил, что незнакомка обладает редкой красотой.
Она подошла и опустилась на татами рядом с ним. Также, как он, прислонилась к стене.
-Скучаешь? – Спросила она.
-Ага. – Вяло согласился Айс.
-Да, пожалуй, ты не из тех, кого развлечет болтовня в компании друзей… Выпивка… Даже девушки… Она опустила взгляд на собственную грудь. – Вот уж во истину печально…
Айс промолчал.
-Ты ведь получаешь удовольствие только одним способом… Мастер одного дела, одного мгновения и одного удара. Странно, правда? Твой единственный друг – твоя противоположность. И друзья вы только по тому, что если сойдетесь в бою – оба сдохнете.
Айс мрачно покосился на девушку и снова промолчал.
-Твой друг – довольно странное существо. Он любит необычные безделушки.
-Что-то не замечал.
-Разве? Ну, значит ты его плохо знаешь… А сейчас он притащил этого паренька, как думаешь. Что с ним будет?
-Он умрет.
- Пожалуй. – Девушка улыбнулась. – Такой красивый... Красивые должны умирать красиво. Как думаешь?
-Посмотрим.

-Айс, ты Тау не видел?
Айс поднял голову – в дверях стояла Ника. Он посмотрел по сторонам – девушки в сером в зале не было. Должно быть, он задремал посреди разговора.
-Нет, не видел. –Сказал он.

По адресу, который дал Фрист, Тау обнаружил высокое и мрачное многоэтажное здание из серого бетона, с фасадом отделанным черным мрамором. На медной потускневшей табличке рядом с массивными дверями было написано: «Частная психиатрическая клиническая больница имени Инсмута».
Тау сверил адрес на карточке с адресом здания – все было верно. По данному ему адресу находилась психиатрическая больница. Тау сначала разозлился на Фриста, но потом подумал, что все таки стоит поискать здесь этого загадочного мастера, о котором говорил Фрист – просто ради прикола.
Он вошел в здание, окинул взглядом просторный и мрачных холл и заглянул в окно справочного бюро. Сидящая там женщина в белом халате оторвалась от глянцевого журнала и с вялым интересом посмотрела на посетителя.
-Здравствуйте. Я ищу Войда. – Сказал Тау, изобразив на лице милейшую улыбку.
На лице женщины страх смешался с облегчением.
-Поднимайтесь на последний этаж. –Она указала на лифт в конце холла и вернулась к журналу.
Тау сделал, как она сказала. Он был, мягко говоря, очень удивлен - похоже, он все же пришел по адресу. Оставалось только гадать, что в таком месте делает мастер боевых искусств.
Ехал он в лифте довольно долго. Пару раз ему казалось, что сквозь отделанные деревом и тусклыми зеркалами стены кабины доносятся чьи-то крики и плач. Но, возможно, просто показалось.
Лифт остановился. Двери открылись, и Тау вышел из лифта прямо в заросший сад.
Сад был разбит на крыше здания, под прозрачным стеклянным потолком. Повсюду росли розы, красные и белые. Плющ увивал торчащее то там, то здесь камни. Вокруг росли вишни и яблони. Чуть поодаль Тау заметил невысокий раскидистый дуб.
Изумленный и восхищенный, Тау сделал несколько осторожных шагов. Вдруг он заметил пару голубых глаз, настороженно глядящих на него из-за дерева.
-Привет! - сказал Тау. Голубые глаза исчезли – скрылись зарослях. Но Тау заметил, как перед этим взметнулся шлейф светлых волос.
-Постой! – Тау побежал вслед незнакомке – он не сомневался, что это была девушка.
Бежал он не долго. Буквально через десяток шагов он наткнулся на небольшую полянку, заросшую невысокой травой, в дальней от него части поляны росла высокая яблоня. Под яблоней находилось двое. Некто в зеленом кимоно с черным узором и черном хакама полулежал, прислонившись к стволу и подставив ладонь под подбородок, и рассматривал Тау. У него были длинные прямые черные волосы и худое жилистое тело. Тау не смог сразу сказать, парень это или девушка. К этому персонажу прижималась и опасливо поглядывала на Тау девушка – красивая блондинка с голубыми глазами. На ней были синие джинсы, темно-синяя майка и шлепанцы.
-Приветствую. – Сказал некто в кимоно. Голос был скорее мужской, но странный, красивый и одновременно раздражающий.
Тау заметил нечто странное в лице незнакомца. Поддавшись любопытству, он сделал несколько шагов к нему и разглядел - радужки глаз незнакомца были красного цвета.
-Привет. Я ищу Войда. – сказал Тау.
-Ты его нашел. – Заявил незнакомец и блеснул идеально белыми зубами.
-Мне сказали, что ты великий мастер боевых искусств. – Сказал Тау, с сомнением разглядывая Войда. – И что ты можешь научить своему искусству любого желающего.
-Кто сказал такую чушь? – Гибким и быстрым движением Войд вскочил на ноги. Волосы съехали с его лица и Тау смог получше рассмотреть его: бледня кожа и тонкие, идеально выверенные черты. Такое лицо скорее пристало ангелу, чем человеку. Неправдоподобно красивое. В месте с тем, было в этом лице что-то пугающе неправильное.
- Фрист. – Ответил Тау.
-Значит, ты его плохо слушал. – Воид пожал плечами. – Я могу дать тебе пару уроков, которые, как мне видится, будут весьма полезны. Но своему искусству я в ближайшее время никого учить не намерен.
-Чего?.. -
На лице Тау читалось недоумение.
-Ладно, проехали. – Войд махнул рукой. – Лучше покажи мне, что ты умеешь.
Он ловко подцепил ногой лежащую в траве короткую палку - так, что она подлетела и упала в его ладонь.
Ты уверен? – Тау недоверчиво хмыкнул. – С этой корягой против шпаги? Не боишься, что я испорчу твое прекрасное лицо?
Войд усмехнулся:
-Если тебе это удастся, то брать уроки буду я у тебя. А не наоборот.
Тау вынул шпагу, шутливо отсалютовал и встал в стойку. Войд ждал и улыбался. Тау вдруг до смерти захотелось стереть эту белозубую улыбку. Он сделал обманный укол живот и сразу же укол Воида в лицо.
Воид не попался на финт и ушел от клинка слегка сдвинувшись в строну - легко, как будто его всю жизнь так кололи. Тау уколол снова и снова - Воид уворачивался все также легко и не переставая улыбаться.
Тогда Тау попытался уколоть бледного красавчика в ногу, чтобы умерить его прыть – с тем же результатом. Он так увлекся, с что не с разу почувствовал, как палка опустилась на его ключицу. Тау разозлился. Он кололо и снова и снова, яростно, беспорядочно. Все чего он добился – Воиду пришлось пару раз отводить клинок шпаги своей палкой. По том эта палка каким то образом оказалась прямо перед лицом и больно хлестнула по щеке.
У Тау поте6мнело в глазах. Этот красавчик просто издевался над ним! Играл с ним как кошка с мышкой! Тау наотмашь полоснул недруга по лицу и тут же левой рукой выхватил стилет из потайных ножен в рукаве и ударил им Воида в живот…
Потом перед ним коледоскопом мелькнула трава, цветы, лицо синеглазой блондинки, звездное небо за решеткой стеклянного потолка… Удар спиной о землю выбил из него дыхание.
Он лежал, хрипел и чувствовал себя беспомощным. Тело не слушалось приказов целиком сосредоточившись на попытках вновь наполнить воздухом легкие.
-Над страховками тоже надо работать.- Сказал Воид.
Кое-как восстановив дыхание, Тау с трудом поднялся, подобрал шпагу и рычанием бросился на Воида.
Воид в этот момент стол к нему в пол оборота и не смотрел на него. Он обернулся, очевидно услышав рык и с интересом воззрился на Тау. И их взгляд встретились.

Тау вдруг сообразил, что уже не бежит. Он стоял на месте и шпага лежала у его ног в траве. У него было такое ощущение, что из его жизни выдернули небольшой фрагмент. Несколько секунд, не больше. Он попытался вспомнить, что было меду тем временем, когда он в ярости бежал, собираясь на мертво пригвоздить Воида к ближайшей яблоне, и нынешним временем. Он вспомнил только ощущение – его ярость сменилась смертельным ужасом. Ужас заполнил его целиком, не оставив места другим чувствам. Тау понял – в красных глазах альбиноса он увидел нечто такое, что его разум теперь изо всех сил пытался забыть.